AUSTIN—Le chahut des fans de Formule 1 dans les tribunes du Circuit des Amériques menaçait de maîtriser le rugissement des voitures alors qu’elles se préparaient pour le départ du Grand Prix des États-Unis 2022 dimanche,
Alors que les lumières s’éteignaient, les voitures accéléraient, des batailles serrées pour les positions se formaient alors que les 20 pilotes gravissaient une énorme colline jusqu’au virage 1. Un énorme drapeau américain planait au-dessus de la tête alors que George Russell faisait tourner Carlos Sainz, les gémissements résonnant des spectateurs alors que le pilote Ferrari journée s’est terminée. Compte tenu de l’environnement autour de la piste de 3,4 milles, il est difficile d’imaginer que le championnat des pilotes ait été décidé lors de la course précédente au Japon.
Un record de 440 000 fans a inondé le complexe tout au long du week-end de quatre jours, marquant la plus forte fréquentation cette saison – Le Grand Prix d’Australie a été le plus proche en 2022 avec 420 000 spectateurs, et bien que le nombre de spectateurs le jour de la course n’ait pas encore été confirmé au COTA , il a probablement dépassé les 142 000 de Silverstone. Des personnalités comme Ed Sheeran, Serena Williams, Shaq et Brad Pitt (qui jouera dans un prochain film sur le thème de la F1) figuraient parmi les noms étoilés du paddock COTA ce week-end.
Il est difficile de croire qu’il y a quelques saisons à peine, seuls 265 000 fans ont rempli COTA pendant le week-end de course de 2018. Mais Lewis Hamilton pense que la F1 a “enfin puisé dans le pays”.
“En fin de compte, il y a 20 pilotes qui sont des athlètes, qui mettent leur vie en jeu, week-end après week-end”, a déclaré Hamilton. “Et contrairement aux autres sports, qui sont aussi passionnants, il y a beaucoup de joueurs… En termes d’athlètes, nous ne sommes que 20, donc c’est un très, très petit groupe d’entre nous qui peut conduire ces fusées, donc nous sommes aussi proches de la NASA, je suppose, que nous pouvons l’être.”
La Formule 1 a déplacé le Grand Prix des États-Unis sur le Circuit des Amériques à partir de 2012 et n’a raté qu’une seule saison au cours de la dernière décennie, à cause de la pandémie de COVID-19. Mais bien qu’ils soient au sommet de leur sport, les conducteurs se souviennent d’avoir marché aux États-Unis et d’être passés largement inaperçus. C’est jusqu’à ce que le grand boom de la F1 se produise.
de Netflix Conduire pour survivre a été publié pour la première fois en mars 2019, et il a pris encore plus d’ampleur pendant le verrouillage de la pandémie. Même le pilote Red Bull Max Verstappen, qui a critiqué le spectacle dans le passé, a reconnu son importance en disant : « Jusqu’à il y a quelques années, le sport était très fermé. On ne pouvait pas vraiment se rapprocher des équipes. Tout s’ouvre un peu plus. Et puis, parce que Netflix donne un peu plus d’informations, vous commencez à comprendre un peu plus ce qui se passe et vous ne voyez pas seulement les voitures rouler. C’est pourquoi les gens sont beaucoup plus enthousiasmés par la Formule 1 maintenant.”
Couplé à la montée en puissance des créateurs de contenu TikTok et F1 ainsi qu’à un accord de diffusion avec ESPN, il y a plus d’accès au sport pour les téléspectateurs américains que jamais auparavant, et cela a coïncidé avec l’augmentation de la popularité.
“C’est incroyable de voir la progression depuis la première année où je suis ici, en 2018, jusqu’à aujourd’hui. Le sport s’est massivement développé aux États-Unis, il y a tellement plus de monde à Austin, il est beaucoup plus difficile de se déplacer facilement dans la ville”, a déclaré Charles Leclerc de Ferrari après une troisième place. « Mais c’est bon signe. Et je pense qu’il y a aussi une culture aux États-Unis pour faire du sport un spectacle. Et c’est vraiment comme ça que je le vois maintenant. Et il y a un défi de garder l’ADN du sport, d’ajouter le spectacle, et je pense que cela a été extrêmement bien fait. J’ai hâte de voir ce qui allait se passer à Vegas l’année prochaine, ce qui sera probablement fou.”
Le sport a ajouté le Grand Prix de Miami au programme cette saison, et à partir de l’année prochaine, il y aura trois courses aux États-Unis avec le Grand Prix de Las Vegas qui aura lieu en novembre 2023. Il ne fait aucun doute que le sport est en plein essor aux États-Unis, mais la question est de savoir s’il s’agit d’un moment éclair ou d’une nouvelle ère de sport pour les fans américains.
L’introduction d’un chauffeur à domicile ne pouvait qu’ajouter à l’excitation croissante. Le patron de l’équipe Williams, Jost Capito, a confirmé samedi que tant que Logan Sargeant aura les points nécessaires pour sa Super Licence, le natif de Floride sera le deuxième pilote de F1 de l’équipe en 2023.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a expliqué samedi à quel point une décision comme celle-ci est essentielle pour le sport.
“Je pense que nous voyons la croissance aux États-Unis, nous voyons l’excitation qu’il y a. Je suis venu de Vegas plus tôt dans la semaine et en voyant les plans là-bas pour cette course également, qui semble être un événement épique, vous pouvez voir que le public américain est vraiment engagé dans la Formule 1, et je pense que nous avons besoin d’un pilote américain”, dit Horner. “Pas seulement un pilote, nous avons également besoin d’un pilote performant en compétition. Cela ne devrait pas être que Brad Pitt. Je pense donc que c’est excitant pour la Formule 1, c’est une période excitante et le sport grandit et se développe. Et je pense que nous verrons plus de talents américains se développer et émerger. Nous avons certainement des candidats intéressants dans notre programme junior dans lesquels nous investissons.”
Sargeant pourrait être le visage actuel de la Formule 1 aux États-Unis
Erick W.Rasco / Sports Illustrated
Sargeant est troisième au classement avec une manche restante sur le calendrier F2, mais deux autres séances d’entraînement F1 avec Williams cette saison pourraient aider à adoucir le tampon. Les pilotes obtiennent un point supplémentaire pour avoir dépassé les 100 km, ce qu’il a fait lors des premiers essais au Texas ce week-end.
Si tout se passe comme prévu après Abu Dhabi, Sergeant sera le premier Américain sur la grille de F1 depuis Alexander Rossi en 2015.
Sergeant a fait ses débuts dans le karting à seulement six ans, mais il décrit que c’était un “hobby” à l’époque, quelque chose d’amusant le week-end. Cependant, après cela, “tout s’est accéléré très rapidement”. Bien qu’il existe des options comme NASCAR et IndyCar ici aux États-Unis, Sergeant a décidé de plonger dans les courses européennes, traversant l’étang à 12 ans.
“J’étais encore jeune à l’époque. J’ai donc également eu un coup de pouce par derrière, ce qui est parfois ce dont vous avez besoin”, déclare le sergent en réfléchissant à cette décision majeure de déménager en Europe. “Et vous êtes aussi un peu … inconscient de la taille d’un saut et de l’importance d’un accord [and] c’est l’engagement. Mais je pense que c’était la meilleure façon de procéder. Et oui, je pense que pour arriver en Formule 1, il fallait faire ce saut vers l’Europe. Le chemin à travers l’Amérique pour arriver en F1 est extrêmement difficile.”
Il vit seul depuis l’âge de 17 ans, résidant maintenant à Londres alors qu’il concourt pour Carlin en F2. Au début, la ville britannique “n’était pas tout à fait là”. [his] goût », mais il a grandi sur lui au fil des ans. Pas tellement la météo.
Bien que l’annonce de ses débuts provisoires en F1 soit intervenue un jour après sa première séance d’entraînement, le sergent dit que ce moment avait mis des mois à se préparer. Il a remporté des courses consécutives de F2 à Silverstone et Spielberg, en Autriche, et c’est à la mi-saison qu’il a réalisé que son rêve de F1 pourrait devenir réalité.
“[In] Au milieu de la saison, nous avons vraiment commencé à obtenir de bons résultats, nous avons commencé à remporter des victoires, des pole positions, et tout se déroulait très bien », dit-il. “La performance était évidemment là, et c’est en quelque sorte là que mes attentes ont en quelque sorte changé : être constamment en tête et se battre pour des victoires et des podiums. Et c’est en quelque sorte là que ça a pris un tour.”
En regardant Sargeant lors des premiers essais de vendredi, il est difficile de dire qu’il n’en est qu’à sa saison recrue en F2. Il a peut-être terminé 19e, mais il a enregistré 23 tours sans problème. Et il dit que la session “était tout ce à quoi je m’attendais, et bien plus encore”. Le joueur de 21 ans s’attendait à ce que “tout soit extrêmement rapide.
“Le secteur à grande vitesse m’a définitivement ouvert les yeux, la vitesse que les voitures sont capables de supporter ainsi que l’efficacité des freins, par rapport à ce à quoi je suis habitué en Formule 2”, a déclaré Sargeant. “Et je ne pensais tout simplement pas que l’écart entre les deux séries serait aussi grand qu’il l’était.”
Le sergent se souvient d’avoir regardé la bataille entre Felipe Massa et Hamilton pour le titre en 2008, et tout en regardant les grands noms de la F1 de l’année, il demande : “Qui ne veut pas être l’un d’entre eux ?” Il a remarqué le changement en Amérique alors que la Formule 1 est devenue plus populaire ces dernières années, ajoutant que ses amis ont montré peu d’intérêt il y a des années, mais maintenant le posent constamment avec des questions.
L’Amérique a une équipe à domicile à Haas, mais l’ajout d’un pilote natif américain signifie la croissance qui continue à venir pour la F1.
“Pour l’Amérique, je pense qu’ils ont besoin d’un pilote pour s’enraciner”, déclare Sargeant. “Et je ferai de mon mieux pour, espérons-le, être quelqu’un qu’ils aiment et apprécient tous. Mais j’ai l’impression que du point de vue d’un pilote américain, j’espère que cela donne aux jeunes pilotes la conviction de faire ce pas vers l’Europe et de faire ce sacrifice, que si vous travaillez dur, tout ira bien.”
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