Il y a un dicton: “La maison est là où se trouve le cœur.” Pour Jimmie Johnson, sept fois champion de la Cup Series, cette maison est NASCAR.
Le natif d’El Cajon, en Californie, âgé de 47 ans, a pris sa retraite de la conduite à temps plein dans la première série de NASCAR à la fin de la saison 2020 après 20 ans de course. Il a amassé 83 victoires sur tous les types de pistes, y compris le plus grand événement de NASCAR, le Daytona 500, en 2013. Johnson n’est que le troisième pilote en 74 ans d’histoire du sport à remporter sept championnats de la Cup Series, avec Richard Petty et Dale Earnhardt.
Au cours des deux dernières années, Johnson s’est concentré sur la réalisation d’un rêve personnel de conduire des Indy Cars, une voie qu’il avait initialement prévu de suivre très tôt dans sa vie. Les courses hors route au début des années 1990 comprenaient le soutien financier de Chevrolet. Cela a conduit à son entrée dans la série Xfinity de NASCAR en 1998 avec le propriétaire de l’équipe Tad Geschickter. Son succès là-bas a ouvert la voie à une éventuelle entrée dans la Cup Series avec le propriétaire de l’équipe Rick Hendrick et Hendrick Motorsports en 2000.
Petty, une légende de longue date de NASCAR avec 200 victoires en carrière, et le propriétaire de l’équipe à succès Maury Gallagher ont uni leurs forces au début de la saison de la Coupe 2022 pour former Petty GMS Motorsports avec les pilotes Erik Jones et Ty Dillon dans leur No. 42 et non. 43 Chevrolet Camaro. Jones a enregistré une énorme victoire en septembre. 4 Southern 500 à Darlington Raceway. Pour 2023, Jones sera rejoint par Noah Gragson en tant que coéquipier pour le calendrier complet de la Cup Series.
Les autres propriétaires de l’équipe de Gallagher dans l’entreprise, Petty et Johnson, ont 14 championnats de la Cup Series entre eux. C’est une puissance de feu énorme lorsqu’il s’agit de trouver des sponsors pour leurs voitures pour les 36 courses au programme.
“…M. Jimmie Johnson va rejoindre Petty GMS en tant que propriétaire et concurrent”, a déclaré Gallagher lors d’une récente conférence de presse à Phoenix. “(Je) me pince ici avec ce genre de talent et ce genre de record, et je peux honnêtement dire que même si nous n’avions pas prévu d’avoir ce genre de talent ici, cela n’a jamais été un objectif.”
Petty a d’abord été surpris que Johnson soit intéressé par l’opportunité de devenir copropriétaire de Petty GMS. Cela semblait un peu trop beau pour être vrai, mais une opportunité fantastique d’amener l’organisation à un niveau supérieur.
“Moi et Maury parlons tout le temps de ce que nous pouvons faire pour améliorer notre situation, agrandir notre entreprise et gagner plus de courses”, a déclaré Petty. “Il m’a appelé un jour et m’a dit : ‘J’ai parlé à Jimmie Johnson.’ J’ai dit : ‘Tu plaisantes. Jimmie Johnson veut être impliqué là-dedans ? On va s’impliquer avec lui ?
“De ce point de vue, je suis juste sorti du bord et j’ai dit:” cela doit être l’une des plus grandes choses qui soit arrivée à la foule de Petty et à GMS de ce point de vue. Nous avons rejoint les cahoots l’année dernière, nous avons pris un bon départ cette année, mais avec Jimmie en plus, avec sa popularité et les gens qu’il connaît que nous ne connaissons pas, ça a dû être une sacrée affaire.”
Petty regardait le présent mais aussi la grande image. C’est ce qu’il a toujours fait et c’est pourquoi il a si bien réussi dans le sport en tant que pilote pendant 32 ans et propriétaire et ambassadeur d’une équipe depuis 1992.
“De mon point de vue, c’est un grand, grand pas, pas seulement pour un an, mais je regarde plus loin sur la route. Si Jimmie arrive, fait son marché, j’ai 85 ans, donc je ne serai pas ici avant 15 ou 20 ans, et alors Jimmie pourra en quelque sorte prendre le relais. Cela devait être un plus-plus”, a déclaré Petty.
Une partie de l’accord de Johnson incluait le retour au siège du conducteur pour certains événements de la Cup Series. L’un sera le premier événement de NASCAR, tandis que d’autres seront déterminés.
“Au début de cette conversation, c’est une conversation à laquelle je devais vraiment prêter une attention particulière, une offre, une opportunité qui est juste une opportunité qui change la vie pour moi et une opportunité que je devais saisir”, a déclaré Johnson. «Je suis donc très excité à ce sujet. Nous avons encore beaucoup à faire et des décisions à prendre, mais je veux organiser un calendrier limité l’année prochaine dans la NASCAR Cup Series, et nous pouvons confirmer aujourd’hui que nous lancerons cela au Daytona 500. Il y a plus à manger. Nous connaissons cette course, mais encore une fois, il reste encore beaucoup à régler, et nous espérons avoir d’autres annonces excitantes sur la route.”
Le président de l’équipe, Mike Beam, a travaillé avec Petty en tant que membre d’équipage au début des années 1980 chez Petty Enterprises. Désormais réunis, rien n’a changé. Gagner est toujours le nom du jeu. C’était avec Petty et le chef d’équipe Dale Inman et c’est maintenant avec Gallagher.
“Si nous ne gagnons pas et ne réussissons pas, je ne sais pas pourquoi nous allons le faire.” dit Beam. “Moi et lui (Gallagher) avons cette conversation tout le temps. Il s’agit de gagner. Qu’est-ce que cela veut dire – “Tout ce que je veux faire, c’est gagner”, mais allez-vous travailler assez dur ou prendre l’engagement financier de le faire ? Maury l’a fait. Je veux évoquer, comme, 14 championnats entre Richard et Jimmie, puis nous avons Dale (Earnhardt) qui va avec nous, alors maintenant il ajoute (sept). Eh bien, l’avenir s’annonce définitivement radieux pour nous.”