Demandez à n’importe quel pilote de Formule 1 qui se respecte s’il pense qu’il peut être champion du monde un jour, avec les bonnes machines et un bon coup de fouet, et vous n’obtiendrez jamais qu’une seule réponse. Sergio Pérez ne fait pas exception.
“Certainement”, répond le Mexicain alors que nous nous asseyons dans le paddock de Red Bull à Interlagos à la veille du Grand Prix du Brésil de ce week-end ; une course que Perez espère voir le voir cimenter la deuxième place du championnat des pilotes. « Certes, je le crois. Au début de l’année, si tu regardes, je correspondais à Max [Verstappen]. Il s’agit simplement d’être plus cohérent. Mais j’apprends encore. C’est ma deuxième année avec l’équipe. Je crois que je deviens de plus en plus fort.”
Il y aura ceux qui roulent des yeux à un tel discours. En effet, telle a été la supériorité de Verstappen cette année – le Néerlandais vise sa 15e victoire de la saison ce week-end, sa neuvième en 10 courses et détient actuellement une énorme avance de 136 points sur son coéquipier – on se demande si Perez lui-même croit même ce qu’il dit.
Mais le Mexicain est catégorique. “Il est clair que Max pilote vraiment à un très haut niveau cette saison”, admet-il. “Il s’est amélioré depuis la saison dernière, donc il fait évidemment un travail fantastique. Je n’ai aucun problème avec ça. J’ai juste besoin de travailler dur, de travailler plus étroitement avec mon équipe et d’essayer de le battre l’année prochaine. Je ne serais pas en F1 si je ne croyais pas pouvoir le faire.”
Il est difficile de ne pas aimer Perez, un pilote qui a passé une décennie dans des voitures de milieu de terrain avec Sauber, McLaren et Force India / Racing Point – en amenant de temps en temps un à un podium, principalement grâce à une gestion judicieuse des pneus – et est maintenant enfin avoir la chance de montrer son talent dans un top. Il est sympathique, gémit rarement et fidèle à son équipe sans être trop salé.
Il a défendu Verstappen au Mexique il y a deux week-ends, par exemple, décrivant les critiques du pilote néerlandais et de Red Bull après qu’ils ont été reconnus coupables d’avoir enfreint le plafond comme “vraiment injustes”.
“Quand vous regardez les faits, Max n’a pas remporté le championnat l’année dernière à cause de [the overspend]”, argumente-t-il. “Nous n’avons obtenu aucun avantage en termes de performances [from the overspend]. Donc, pour d’autres équipes, en profiter et essayer de faire mal paraître Red Bull, c’est vraiment injuste. Et cela montre qu’ils peuvent être de mauvais perdants.”
“Nous ne voulons voir aucun conducteur se faire huer”
Perez a également soutenu le boycott de Sky Sports F1 par son coéquipier, en partie, admet-il, par devoir, mais surtout parce qu’il sent que la nature de plus en plus tribale des fans de F1 devient toxique et qu’il faut faire quelque chose à ce sujet.
“Je pense que nous devons tous être très prudents, les pilotes, les médias, avec ce que nous disons”, dit-il. “La façon dont nous présentons les nouvelles, cela peut être vraiment mauvais ou vraiment normal. Je pense que nous avons le devoir d’être un peu moins intenses avec cela. Les médias sociaux sont de plus en plus toxiques et je ne pensais pas que c’était approprié pour [Sky Sports F1] mettre les gens contre Max et Red Bull.
Mais du même coup, il tient à défendre Lewis Hamilton de Mercedes qui s’est retrouvé hué par une partie de la foule au Mexique. “En fait, je ne sais pas à quoi cela était lié”, dit-il. “Lewis est l’un des chauffeurs les plus populaires au Mexique.” Émotions accrues de la ligne de plafond des coûts ? “Probablement. Mais ce n’est pas ainsi que les Mexicains devraient réagir. Ce n’est pas beau à voir. Je pense que nous avons un grand sport, de grandes valeurs et nous ne voulons voir aucun pilote se faire huer.”
Une telle diplomatie fait du pilote de 32 ans l’un des pilotes les plus appréciés de la grille. Il est certainement très aimé chez Red Bull qui l’a récompensé par un nouveau contrat de deux ans à la mi-saison qui le mènera jusqu’à fin 2024.
Le consensus général au sein du sport est qu’ils l’ont fait parce qu’ils savent que le Mexicain est le fleuret parfait pour Verstappen.
Assez rapide pour tenir leurs rivaux à distance, comme il l’a fait de manière cruciale à Abu Dhabi l’année dernière, ou au Japon cette année lorsque son dépassement sur Sainz dans le dernier virage de la course a en fait assuré le titre au Néerlandais. Assez rapide pour remporter la victoire impaire. Assez rapide pour assurer la deuxième place du championnat (si Perez retient Charles Leclerc de Ferrari, qu’il mène de cinq points, lors des deux prochaines courses, ce sera la première fois que Red Bull obtiendra un doublé dans le championnat des pilotes) .
Mais pas assez rapide pour le menacer correctement. Et juste trop gentil pour vraiment démarrer si on lui dit de lui faire de la place de temps en temps, comme cela s’est produit à Barcelone cette année (“Je suis content pour l’équipe, mais nous devons parler plus tard”, était aussi loin que Perez passé sur la radio de l’équipe).
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