« C’est Vettel ?
Pas tout à fait une citation virale de F1 comme “est-ce Glock?” mais une citation néanmoins, dite avec une attente joyeuse.
“Non, c’est un des Toro Rosso,” répondis-je.
“Urrrrrrggggghh,” fut la réponse gémissante, alors que sa source – un étranger – piétinait de déception.
Dans le bar d’un hôtel de vacances, la télévision diffusait les qualifications pour le Grand Prix de Corée 2012. Une voiture arborant la marque Red Bull s’était arrêtée sur le côté de la piste, sa séance étant clairement terminée.
Ce n’était pas Vettel, c’était Daniel Ricciardo. Vettel était encore très actif et bien qu’il n’ait pas décroché la pole – celle-ci est revenue à son coéquipier, Mark Webber – il a continué à inverser les positions de première ligne dans la course, gagnant sur le chemin du troisième de son quatre championnats du monde consécutifs.
Le «groaner» était peut-être un grand fan de Fernando Alonso, qui se battait pour le titre cette année-là avec Vettel. Ou Lewis Hamilton, qui a terminé avec 91 points de retard sur l’Allemand lors de sa dernière saison avant de rejoindre Mercedes.
Mais l’instinct, étant donné que le gars ne s’intéressait guère plus qu’à ce qui se passait à l’écran, suggérait une chose : il n’aimait tout simplement pas Vettel.
Et il n’était pas seul il y a 10 ans. Alors âgé de 25 ans, Vettel n’était pas le pilote le plus facile à réchauffer. Au cours de cette même saison 2012, il a qualifié son compatriote Narain Karthikeyan de “concombre” après leur collision au Grand Prix de Malaisie.
Certaines personnes, bien sûr, ne peuvent pas accepter des gagnants implacables. Le même résultat à chaque fois engendre l’ennui, diraient ces gens, se traduisant par du ressentiment en eux. C’était peut-être le cas avec la brève connaissance au bar de l’hôtel.
Cependant, une décennie a tout changé en ce qui concerne la réputation publique et l’image de Vettel – et nous ne faisons pas seulement référence à son apparence actuelle, qui est tout simplement l’un de ces groupes de rock allemands qui ont fait des apparitions occasionnelles dans le top 20 dans les années 80.
Il fait ses adieux à la Formule 1 au Grand Prix d’Abu Dhabi, et est-ce que quelqu’un est content de le voir partir ? Certainement pas. Pas de chance que vous trouviez une seule personne disant cela.
Tout dépend de l’évolution de Vettel depuis ces jours “concombre”, “multi 21” où il possédait la cruauté et l’acier des précédents multiples champions de F1 – Schumacher, Senna, Lauda – jusqu’au Mr Popular qu’il est maintenant.
Et ce voyage particulier n’a même pas pris une décennie complète. On dirait que malgré le passage du temps, Vettel n’était pas à mi-chemin de devenir cette meilleure version de lui-même en tant qu’être humain lorsqu’il a cogné avec Hamilton à Bakou il y a cinq ans.
Alors qu’est-ce qui a changé exactement ? Quand et pourquoi ? Était-ce devenir père, maintenant de trois enfants, et la douceur qui s’en dégage naturellement ?
Ou, alors que les voitures dans lesquelles il concourait perdaient progressivement leur compétitivité par rapport à la Mercedes conquérante, est-ce que Vettel s’est rendu compte qu’il y avait plus dans la vie que la victoire ?
Après tout, il n’a pas goûté à la victoire depuis septembre 2019. Une fois qu’il a été abandonné par Ferrari et a rejoint Aston Martin, la victoire n’était plus au programme – à l’exception d’un glorieux après-midi de retour en Hongrie l’année dernière.
Se transformant en une figure de type homme d’État plus âgé, il est devenu de plus en plus difficile de dire que Vettel a six ans de moins qu’Alonso, deux ans de moins que Hamilton, seulement deux ans de plus que Ricciardo.
Il est devenu le vieux sage du paddock, le pilote vers qui les jeunes, comme Mick Schumacher, se tournent pour demander conseil. Connaissant apparemment tous les sujets, à l’intérieur et à l’extérieur de la F1, avec ses opinions recherchées sur les programmes de discussion politique. Et des opinions bien arrêtées sur la “petite” question de savoir comment sauver la planète de l’autodestruction, qu’il est naturellement désireux de diffuser.
Cela signifie-t-il que c’est le bon moment pour lui de partir ? En règle générale, ses collègues coureurs diraient non, d’autant plus que Vettel semble avoir prospéré sur la piste depuis qu’il a rendu sa décision publique en juillet.
“C’est un peu comme Vettel ces dernières courses – il a fait des courses phénoménales et ensuite les gens se demandent ‘est-il temps de prendre sa retraite ?'”, a récemment déclaré Ricciardo.
Les décisions de chronométrage peuvent cependant être extrêmement importantes, et de l’extérieur, ce qui change la vie de Vettel se sent sur place.
Il tirera sa révérence avec, sans aucun doute, une présentation à Yas Marina, des hommages des hauts gradés du sport, des poignées de main et des applaudissements de ses collègues concurrents.
Et au premier plan, il y a sûrement quelqu’un qui le classe comme un “ami” – aussi difficile à imaginer que cela ait pu être à l’apogée de leur rivalité.
“Ce sera triste de le voir partir”, a déclaré Hamilton lors d’une récente conférence de presse. «Ce fut une relation et une amitié inattendues. C’est tellement difficile quand vous êtes si compétitif et que vous vous battez tous les deux pour quelque chose qui vous passionne.
“De tous les pilotes avec qui j’ai couru, Seb a été le premier à me soutenir et à prendre le genou avec moi. Il est le premier à sortir de sa façon de se battre pour des choses qui lui tiennent à cœur.
“Je ne crois pas avoir vu un pilote dans l’histoire du sport faire ce que lui et moi avons fait en termes d’utilisation de la plate-forme, de franc-parler et de prise de risque. Je le vois vraiment comme un allié.”
Vettel manquera un peu moins d’un triple siècle de départs en Grand Prix lorsqu’il fera ses adieux à Abu Dhabi.
Il sait qu’une poignée de points de plus en plus des 3 097 qu’il a marqués est probablement le meilleur qu’il puisse espérer.
Pourtant, il en retirera beaucoup plus, non seulement en termes de respect et d’admiration pour ce qu’il a accompli, mais aussi de camaraderie, de chaleur et même, de la part des fans, une énorme quantité d’affection.
Peut-être pas pour le compétiteur sans pitié qu’il était il y a 10 ans. Certainement pas de tout le monde.
Mais sûrement pour l’homme qu’il est devenu.
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