Vous avez toujours rêvé de sauver un parcours abandonné ? C’est arrivé à Alpine Bay

ALPINE, Ala. – Avez-vous déjà vu un terrain de golf abandonné et vous êtes-vous demandé s’il était encore possible d’y jouer au golf ? Est-ce récupérable ? Combien faudrait-il pour rouvrir, à quel prix ?

Avec des centaines de cours ayant fermé aux États-Unis après l’effondrement du marché de 2008, il existe de nombreuses propriétés envahissantes, y compris des dizaines de mises en page par des designers célèbres. Rien ne vient de beaucoup de ces propriétés, sauf des souvenirs et peut-être quelques rêves de rénovation de golf.

Rarement, ces rêves de ressusciter un aménagement abandonné deviennent réalité. Il faut juste la bonne personne.

Entrez Tony Parton, un ancien agent correctionnel fédéral vivant dans l’Alabama rural. Il n’avait pas l’intention de reprendre un cours raté. Mais il adorait le golf – et un tracé en particulier.

Elle s’appelait Alpine Bay. La majorité des golfeurs de l’Alabama n’en ont jamais entendu parler, et la plupart de la minorité qui le connaissait n’a jamais pris la peine d’y jouer. Ils ne pouvaient pas vous dire comment s’y rendre ni même s’il était encore ouvert.

Situé dans le centre-est de l’Alabama, à 44 miles à l’est du centre-ville de Birmingham, près de la rive sud du lac Logan Martin (qui fait partie du vaste bassin hydrographique de la rivière Coosa), l’Alpine Bay Golf Club devait initialement disposer de deux parcours de 18 trous. Mais comme les fonds pour un grand développement de villégiature manquaient, un seul des deux parcours a ouvert en 1972.

Ce parcours avait beaucoup d’atouts : un tracé de championnat de 6 518 verges par 72 conçu par Robert Trent Jones Sr., homonyme du Robert Trent Jones Golf Trail d’Alabama qui a été construit des décennies plus tard. De plus, Jones l’a construit avec l’aide de son fils Rees Jones, alors au début de la trentaine, qui est devenu un concepteur de parcours primé et un nom de marque à part entière, ainsi que le jeune Roger Rulewich, l’architecte qui, deux décennies plus tard, concevrait réellement la plupart des parcours du Sentier.

En difficulté financière dès le début, Alpine Bay – avec son seul parcours et une population clairsemée à proximité – a lutté année après année pour rester en activité. Bien qu’il s’agisse d’un beau tracé dans un cadre naturel brillant, Alpine Bay était difficile à atteindre, même depuis Birmingham, avec au moins une partie du trajet sur des routes sinueuses et solitaires à deux voies. Après avoir à peine réussi à rester en vie pendant des décennies, il a été fermé en 2014.

La fermeture d’Alpine Bay n’a guère provoqué d’onde de choc dans le monde du golf, même en Alabama. Mais l’endroit avait construit un public fidèle. À savoir, Tony Parton. Et la fermeture d’Alpine Bay n’a pas mis fin à l’histoire d’amour de Parton avec le tracé. Un soir d’été en 2016, lui et sa femme, Jan, se sont promenés le long du parcours abandonné.

“Quand nous sommes arrivés à ce qui avait été le huitième green [a par 3 over a small lake]», se souvient-il, « nous avons été choqués par l’état lamentable du parcours. Tout avait poussé, tout simplement terrible, avec des mauvaises herbes et des plantes sauvages qui poussaient jusqu’à la taille et l’herbe d’origine presque morte.”

Les Parton se sont engagés à arracher les pires mauvaises herbes sur un seul green. “Nous sommes revenus plusieurs nuits de suite, travaillant pour découvrir ce qui restait du terrain de golf que nous aimions.”

Au cours de l’un de leurs premiers voyages sur le terrain abandonné, Tony a reçu un appel téléphonique de son ami Mark Calhoun, également ancien habitué du terrain de golf. “Mark m’a demandé où j’étais”, se souvient Parton. “J’ai dit : ‘Tu ne me croiras jamais, mais je suis chez Alpine.’ “

Calhoun est monté dans sa camionnette et s’est rendu directement à l’endroit où Tony était en train de tondre les mauvaises herbes et l’herbe. “Mark et moi avons examiné de près ce qui avait été le vert, essayant de comprendre ce que nous pouvions faire à ce sujet”, a déclaré Parton. Lorsque les hautes herbes de l’ancien green ont été tondues à une longueur raisonnable, ils ont réalisé : « Il y avait de l’espoir pour ce parcours.

La propriété de 144 acres qui abritait le terrain de golf, le practice, le green et le petit club-house était à vendre depuis des mois. Parton a rapidement appelé l’agent immobilier et a fait une offre. Le prix était de 144 000 $. Le processus n’a duré que quelques mois. Début 2017, Parton, alors retraité du système carcéral fédéral, a réuni suffisamment d’argent pour reprendre le cours.

Acheter Alpine Bay était une chose, mais le préparer pour les golfeurs en était une autre. La prochaine étape du processus consistait à embarquer plus de monde. Avec l’aide de Calhoun, Parton a créé Alpine Group LLC. Une poignée d’investisseurs a porté la valeur de la société à responsabilité limitée à 520 000 $. Toujours pas grand-chose pour gérer un terrain de golf.

Il a fallu cinq mois de restauration diligente et de travail éreintant pour que le parcours soit prêt à jouer. “Aucun mot ne peut décrire les émotions de regarder les golfeurs jouer pour la première fois sur le parcours”, a déclaré Parton.

Dans les 12 mois suivant sa réouverture à l’été 2017, le club de golf semi-privé Alpine Bay a acquis 60 membres. Aujourd’hui, il abrite un peu plus du double de ce nombre, pratiquement tous originaires des communautés environnantes de Lincoln, St. Clair, Vincent, Coosa Pines, Harpersville, Childersburg et Talladega. Juste à 15 000 parties ont été jouées sur le parcours chacune des deux dernières années, avec des droits de jeu atteignant seulement 46 $ le week-end et les jours fériés.

Pourtant, Alpine Bay est le golf Rodney Dangerfield de l’Alabama – il n’obtient aucun respect. Il est rare que quelqu’un de Birmingham, Montgomery ou Huntsville se déplace pour jouer. La plupart des golfeurs de l’État n’ont toujours jamais entendu parler d’Alpine Bay, et ceux qui en ont entendu parler rejettent Alpine Bay comme n’étant plus en activité ou ne méritant pas d’être joué.

Pour démontrer les vertus longtemps oubliées et ignorées du parcours de golf d’Alpine Bay, Semaine de golf a inclus une journée à Alpine Bay dans son sommet architectural 2021 près de Birmingham en l’honneur de l’héritage de Robert Trent Jones Sr. Le sommet a réuni 44 des évaluateurs de parcours de Golfweek Best. Dans l’ensemble, les évaluateurs, venus d’aussi loin que l’Irlande du Nord, ont trouvé qu’Alpine Bay méritait plus que leur visite. Le conditionnement du parcours nécessite encore un travail conséquent, mais les os du parcours sont remarquables. À bien des égards, c’est un exemple plus vrai d’un classique de Robert Trent Jones Sr. tracé que n’importe lequel des parcours du Sentier.

Robert Trent Jones Jr., le fils aîné de Trent Sr., ainsi que le propre fils de Jr., Trent, le chef de l’exploitation de Robert Trent Jones II, Inc. ont fait une apparition spéciale ce jour-là. C’était la première fois pour Jones Jr. ou Trent pour visiter le parcours que Jones Sr. avait conçu un demi-siècle plus tôt.

Comme Jones Jr. faisait le tour du parcours avec Parton, on lui rappelait constamment les caractéristiques typiques des créations de son père. Dans une conversation impromptue après la manche, il a déclaré qu’Alpine Bay “méritait un bien meilleur sort que celui qu’il a eu jusqu’à présent”.

La vérité est que si elle faisait partie du Robert Trent Jones Trail – et mise à jour et raffinée en conséquence – Alpine Bay pourrait devenir l’une des destinations de golf les plus remarquables et les plus uniques de l’État de l’Alabama.

Mais peut-être vaut-il mieux le garder comme le trésor caché négligé qu’il est – comme Parton l’a aimé.