Il y a plus de 60 ans, les NASCAR modifiés, les stocks de sportifs et même les NASCAR Grand Nationals, connus sous le nom de Cup Series aujourd’hui, se battaient durement pour se positionner autour du Champion Speedway de 0,333 mile à la périphérie de Fayetteville. C’était une petite arène pavée plutôt quelconque qui attirait les meilleurs pilotes de stock car de l’époque, tels que Rex White, Curtis Turner, Lee Petty et Fireball Roberts, pour n’en nommer que quelques-uns.
À cette époque, les programmes d’élite du Grand National de NASCAR comprenaient jusqu’à 58 à 60 courses en une seule saison. En ce qui concerne les pistes où ils ont couru, les seuls superspeedways à l’époque étaient le Darlington (SC) Raceway de 1,25 mile (plus tard augmenté à 1,366 miles) et le Raleigh Speedway d’un mile comme les grandes pistes du calendrier de NASCAR jusqu’en 1958. Cela signifiait qu’un grand nombre de courses se déroulaient sur des pistes courtes qui parsemaient les paysages du sud et du nord.
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À la fin des années 1950, le fondateur de NASCAR, Bill France, Sr. a commencé à déplacer le sport vers de nouveaux marchés, y compris le Midwest et aussi loin que la Californie. Ses racines étaient dans le Sud et de nombreuses petites pistes attiraient des fans de Virginie, de Caroline du Nord, de Caroline du Sud, de Géorgie et de Floride, en particulier sur le Beach and Road Course de Daytona. La popularité a encore augmenté lorsque la France a coupé le ruban sur le nouveau Daytona International Speedway de 2,5 milles à haute pente en février 1959. C’était un gigantesque speedway qui avait même ceux qui l’ont couru un peu effrayés à l’idée de l’affronter.
À cette époque, il y avait de nombreuses courses en milieu de semaine sur des pistes courtes menant à des événements plus importants le week-end alors que les superspeedways commençaient à être construits du début au milieu des années 1960. Le petit Champion Speedway correspondait parfaitement à cette facture et entre la France et son collègue promoteur Alvin Hawkins, il n’y avait pratiquement pas de sièges vides.
Aujourd’hui, il n’y a aucun signe de l’existence de Champion Speedway. Pas même le premier soupçon d’une porte ou d’un poteau. Il était situé juste à côté de l’autoroute 301 sud à environ trois quarts de mile en dessous de la sortie de l’aéroport près de Big Sandy Run. Tout ce qui y est resté pendant des années était des gradins en parpaings avant qu’ils ne soient finalement démolis. Des tas de parpaings sont restés un certain temps avant d’être également enlevés à la fin des années 1970.
La France a organisé quatre courses d’élite NASCAR Grand National au Champion Speedway. Le premier est arrivé le 11 novembre. 3, 1957, mais les points pour cette course comptaient pour la saison 1958.
Rex White de Taylorsville, en Caroline du Nord, a remporté la course de 150 tours après avoir hérité de la tête avec cinq circuits restants. C’était sa première victoire en carrière après avoir commencé 34 courses. Il deviendrait le Grand Champion National de NASCAR trois ans plus tard en 1960.
Le vainqueur de la pole position, Jack Smith, a mené pendant 117 tours, mais la malchance a frappé lorsqu’un roulement de roue brûlé l’a envoyé dans le mur. Smith a terminé une septième décevante mais a réussi à faire passer sa voiture à travers la ligne de départ et d’arrivée.
White a empoché 630 $ pour la victoire, suivi de Lee Petty, Tiny Lund, Gwyn Staley a terminé quatrième et Jimmy Massey a terminé cinquième. Possum Jones, le leader de 28 tours, a terminé sixième. Trente-cinq cents fans se sont rendus pour voir la course inaugurale NASCAR sur la piste ce dimanche après-midi.
Lors du voyage de retour au Champion Speedway le 15 mars 1958, le moonshiner Curtis Turner de Floyd, en Virginie, a amené sa puissante Ford sur la piste et a résisté à plusieurs challengers déterminés pour remporter la victoire. C’était la première victoire de Turner de la saison.
Turner a écrasé Gwyn Staley d’une longueur de voiture, suivi de Buck Baker, Frankie Schneider et Fred Harb. Turner a également dû tenir le vainqueur de la pole position Lee Petty et White, un autre challenger pour la victoire. Turner a fait une moyenne de 56,141 pour assurer son 12eE-victoire du Grand National en carrière. Il y avait 5 200 fans présents pour la course.
Le 5 avril 1958, Bob Welborn de Denton, Caroline du Nord, a remplacé Staley dans le No. 38 Chevrolet appartenant à Julian Petty, le frère de Lee Petty. Staley a perdu la vie dans une course de cabriolet le 23 marsrd à Richmond Fairgrounds Raceway Welborn lorsqu’il s’est écrasé dans le premier tour après avoir été tagué par derrière par un autre pilote.
Welborn a devancé Buck Baker à la 77eE de 150 tours et a conservé la tête pour le reste de la course. C’était la troisième course Grand National de la saison 1958 que NASCAR sanctionnait sur la piste. Frankie Schneider a terminé deuxième, suivi de Speedway Thompson, Curtis Turner et Eddie Pagan.
Le quatrième et dernier événement NASCAR Grand National qui s’est tenu au Champion Speedway a eu lieu le 1er novembre. 9, 1958.
Welborn a pris les devants à la 43erd tour et a mené le reste du chemin jusqu’à prendre le drapeau à damier au 150e tour pour remporter sa septième victoire en carrière dans la série élite.
Welborn a commencé la course depuis la pole position, a remporté une course de qualification de 25 tours avant la course principale et a mené tous les tours sauf 33. White a dépassé Welborn lors de la 10eE tour mais une surchauffe l’a forcé à se retirer. Welborn a parcouru en moyenne 56,001 milles à l’heure dans la course qui a duré moins d’une heure.
De là, Welborn a profité de la célébration du couloir de la victoire alors que d’autres pilotes et équipes emballaient leur équipement pour quitter la piste. Rien n’indiquait que ce serait la dernière fois que la première division de NASCAR courrait là-bas. Pour une raison quelconque, la France n’a jamais ramené les voitures du Grand National.
Il y a eu quatre événements convertibles organisés au Champion Speedway remportés par Welborn, Glen Wood, Jones et Joe Lee Johnson d’avril 1956 à mars 1959. Johnson a la distinction de remporter le dernier événement NASCAR organisé sur la piste.
Au fil du temps, tout ce qui traversait la piste était le vent alors que la détérioration s’installait, tout comme il le fait avec tant d’anciennes pistes de course qui ne voient aucune action. Les photos restent, tout comme les souvenirs pour les quelques personnes encore avec nous qui étaient là pour voir les courses se dérouler au Champion Speedway.
