Au volant de sa Chevy Nova, Bobby Harts a passé de nombreuses journées à passer devant d’autres coureurs sous les yeux des spectateurs du Pender County Speedway.
“A l’époque, nous aimions rivaliser les uns avec les autres”, a déclaré Harts.
Le chemin de terre a été lancé par son ami Richard Brickhouse, que beaucoup peuvent considérer comme le parrain de la course dans le comté de Pender après avoir remporté le premier Talladega 500 en 1969. Le chemin de terre de Pender faisait quatre dixièmes de mille et était situé près de NC 133 et Morgans Creek.
Maintenant, il ne reste plus que des souvenirs. Ce qui était autrefois une région avec des pilotes et des victoires n’est aujourd’hui que des bois. Malheureusement, il n’y avait pas assez de spectateurs pour faire vivre la piste. Il a ouvert en 1979 et fermé il y a 35 ans en 1987.
“Dans cette partie de l’État, il est difficile d’amener les gens à faire de la course”, a déclaré Harts. “Les gens n’aiment pas ça. Mais si vous montez dans la partie centrale de l’État, à peu près tous les comtés ont des hippodromes.”
Harts n’est pas arrivé premier au Pender Speedway, mais il se souvient d’avoir remporté une course caritative au Carolina Beach Speedway et d’avoir participé à un derby de démolition sur Topsail Island parmi plusieurs de ses souvenirs amusants.
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“J’ai juste aimé ça et j’ai aimé le faire”, a-t-il déclaré. “À l’époque, il fallait beaucoup d’argent pour même essayer de courir et il en faut beaucoup plus de nos jours.”
Au milieu d’une résurgence de pistes plus petites, y compris des rénovations au North Wilkesboro Speedway qui ont conduit NASCAR à annoncer qu’il y amènerait sa prochaine course d’étoiles, des discussions ont émergé sur le retour des courses dans des endroits tels que Pender.
Cependant, comme l’a noté Harts, il en faut beaucoup plus de nos jours.
Brique par brique
Harts est né et a grandi dans la région de Rocky Point du comté de Pender. Parallèlement aux courses, Harts a travaillé dans l’équipe de ravitaillement de Brickhouse pendant ses jours NASCAR. Comme Harts, Brickhouse est venu de Rocky Point et a été attiré par le sport après que son père l’ait emmené sur un chemin de terre à Legion Field au milieu des années 1950.
“Je suis resté en difficulté avec la patrouille routière”, a déclaré Brickhouse au StarNews en 2008. Il a perdu son permis pour excès de vitesse trois semaines seulement après l’avoir obtenu, faisant la course avec des amis sur l’US 421.
Brickhouse a commencé à courir sur la piste de Carolina Beach et à Leland. Plus tard, il a acheté une voiture de course au grand Richard Petty de NASCAR avant de terminer quatrième dans une course de Rockingham en 1968. Il s’est impliqué dans plus de courses avant la grande à Talladega.
Le fondateur de NASCAR, Bill France, a construit la piste Talladega de 2,66 milles en Alabama, qui a été boycottée par la Professional Drivers Association en raison de la vitesse et de la sécurité. Mais Brickhouse a déclaré au StarNews que c’était pour une autre raison avec l’association pour contrer la domination des constructeurs, en faveur des conducteurs indépendants. Brickhouse s’est retiré de PDA pour concourir.
“J’étais un nouveau venu, j’ai gravi les échelons”, a-t-il déclaré. “La France a dit qu’il y aurait une course et Chrysler a dit que sa voiture y participerait.
“J’avais l’impression que si j’allais conduire une voiture d’usine l’année prochaine, je ferais mieux de faire ce qu’ils voulaient que je fasse.”
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Le Talladega était la seule course remportée par Brickhouse en tant que pilote de stock car, mais a ensuite participé au Daytona 500 en 1970. Il a dû quitter la course alors qu’il n’avait pas de soutien financier, Chrysler quittant le sport.
Mais comme d’autres au volant, Harts aime regarder les courses à la télévision, tout en se remémorant la piste de Pender.
“Nous l’avons apprécié à l’époque, mais tout est derrière nous maintenant”, a-t-il déclaré.
Est-ce que ça peut revenir ?
Tammy Proctor, directrice de l’information publique du tourisme du comté de Pender, a déclaré qu’il existe de nombreuses pistes fantômes à travers le pays, tout comme celle du comté de Pender. Lorsqu’on leur a demandé de le ramener ou quelque chose de similaire, Proctor et les responsables ont dit que ce n’était pas totalement hors de question.
“Vous auriez besoin d’un propriétaire de piste prêt à investir beaucoup de temps et d’argent dans un tel projet et de fans qui le soutiendraient”, a déclaré Proctor.
Selon les ordonnances du comté, qui utilisent le code du système de classification des industries de l’Amérique du Nord de 2007, les sports-spectacles sont autorisés grâce à un permis d’utilisation spéciale et à l’approbation du Conseil des commissaires dans les districts agricoles ruraux.
Une audience publique serait nécessaire afin que les responsables puissent recevoir les commentaires des voisins ou des propriétaires à proximité. Les sports-spectacles sont également autorisés dans d’autres zones commerciales et industrielles.
NASCAR a des racines profondes liées à la Caroline du Nord. Un exemple était l’Occoneechee Speedway, juste à l’extérieur de Hillsborough, était l’une des deux premières pistes NASCAR à ouvrir, mais il a fermé en 1968. Après la saison inaugurale de 1949, c’est le seul chemin de terre qui reste de cette saison, selon le NC Ministère des Ressources naturelles.
C’était autrefois un lieu de courses de chevaux sur la ferme appartenant à Julian S. Carr et nommée d’après les Amérindiens qui habitaient la terre. Le fondateur de NASCAR, Bill France Sr. a pris connaissance avant la création de l’organisation et a élargi la piste pour les stock-cars. Après avoir introduit la série Strictly Stock (Cup) en 1949 à Charlotte, Occoneechee a accueilli la troisième course au cours de la première saison.
De nombreuses légendes y ont couru, dont Petty, qui a gagné en 1968 lors de la course finale lorsque le calendrier des courses a suscité des oppositions. Cela a conduit la France à chercher d’autres endroits, ce qui a finalement conduit à l’ouverture de Talladega Superspeedway.
Comme le speedway de Pender, il est maintenant fortement boisé, avec peu de vestiges de ce qui s’y trouvait auparavant. Le Historic Speedway Group travaille pour aider à rénover la zone.
Un autre est le Rockingham Speedway, qui accueillait auparavant des courses NASCAR sous le nom de North Carolina Motor Speedway, après son ouverture en 1963. Il a subi de nombreux changements et utilisations. En 2021, le gouverneur Roy Cooper a signé une loi pour les rénovations et le financement du Rockingham Speedway, du Charlotte Motor Speedway et du North Wilkesboro Speedway autrefois abandonné. Après une renaissance en 2022, NASCAR a annoncé que sa course All-Star 2023 se tiendra au North Wilkesboro Speedway.