Zhou exclusif : je suis fier d’avoir tout de suite livré en F1

Alors que la Formule 1 entrait dans sa nouvelle ère en 2022, peu de choses étaient certaines compte tenu de la complexité de la nouvelle réglementation.

L’une des grandes équipes trébucherait-elle et laisserait-elle tomber le ballon ou un coureur du milieu de terrain pourrait-il trouver une faille dans les règles pour voler un avantage à la Brawn en 2009 avec le double diffuseur?

Une chose qui était cependant garantie était que Zhou Guanyu remporterait le prix de “Rookie of the Year” à force d’être le seulement recrue sur la grille 2022.

Après la Formule 2, Zhou a été associé à Alfa Romeo par Valtteri Bottas – qui a choisi de quitter Mercedes après cinq saisons en tant qu’acolyte de Lewis Hamilton.

Le tout premier pilote de Grand Prix à plein temps en Chine estime que s’il s’est bien acquitté de lui-même, apprendre de Bottas, 10 fois vainqueur de la course, a également été un élément crucial de sa première campagne.

Zhou fier d’avoir livré

Juste avant que le Grand Prix d’Abu Dhabi ne lève le rideau sur sa première campagne au plus haut niveau, RacingNews365.com s’est assis avec Zhou pour une conversation exclusive et de grande envergure.

“Je suis assez satisfait des progrès que j’ai réalisés en tant que pilote. Être en F1, c’est une question de pression”, a-t-il expliqué.

“J’étais inquiet de la façon dont j’allais gérer cette pression en début d’année, mais ça semble bien se passer.

“La façon dont je me suis concentré et suis arrivé à ma référence [point], [making] pas d’erreurs [has been good].

“J’ai fait plus que ce que je voulais mais sur le papier il y a un peu plus [we could have achieved] à cause des abandons dans certaines courses, mais au moins j’ai pu montrer mon potentiel.”

Zhou a été étiqueté par certains après sa montée en puissance en tant que pilote payant, malgré un palmarès impressionnant en Formule 2, mais il n’a pas tardé à souligner comment il a fait taire ces critiques.

“L’objectif était de montrer aux gens qui doutent de moi que je suis capable de faire le travail, mais la question était : ‘Combien de temps dois-je être au point pour marquer mon premier point ?'”, raconte-t-il.

“Et comme cela s’est produit lors de la première course (10e place lors de ses débuts à Bahreïn), la pression était retombée.

“J’étais content de changer le support des gens – donc j’étais vraiment content de la façon dont j’ai performé sur la piste.”

De nouvelles réglementations ont aidé Zhou

Compte tenu des voitures de révision reçues de 2021 à 2022, tous les pilotes ont dû relever le défi de maîtriser la meilleure façon d’en extraire les performances.

Zhou – dont la 18e place au classement ne reflétait pas son rythme sous-jacent ou sa proximité avec Bottas – estime que cela n’a pas été un facteur car les pilotes devraient pouvoir monter dans n’importe quelle voiture et la faire aller vite.

“En général, ce n’est pas vraiment un avantage ou un inconvénient”, réfléchit-il attentivement.

“Parce que piloter une F1 demande de l’expérience, et je n’en avais pas beaucoup.

“Je suis sûr que si vous mettez un pilote comme Valtteri ou Lewis [Hamilton] dans la voiture, ce sera tout de suite beaucoup plus rapide.

“C’est tout simplement normal pour moi, et pour moi, la question est de savoir si nous pouvons travailler en équipe [to overcome] ce manque de connaissances, mais tout s’est bien passé.”

Compte tenu de la différence d’expérience entre Zhou et Bottas – un vétéran de 200 départs en Grand Prix – le premier était également plus qu’heureux de laisser son coéquipier diriger le développement tout au long de la campagne.

“C’est bien d’avoir au moins un pilote expérimenté dans l’équipe car oui, deux personnes peuvent se pousser et cela explique pourquoi le chef d’équipe est généralement celui qui fait la différence, tandis que l’autre est encore en train d’apprendre” dit-il.

“C’est exactement comme ça que j’ai appris cette année, en travaillant avec Valtteri, en apprenant à travailler avec l’équipe sur de petits détails qui peuvent faire une grande différence.

“Tout cela, pris ensemble, peut rendre l’équipe plus forte.

“C’est difficile d’être ici en F1 et [on the pace] tout de suite.”

Zhou reconnaissant pour le soutien à domicile

En tant que premier pilote chinois à avoir couru dans un Grand Prix, Zhou dit qu’il reçoit un “soutien massif” des fans de chez lui – et qu’il est impatient de courir chez lui.

Or, alors qu’au moment de l’interview, le Grand Prix de Chine figurait au calendrier provisoire 2023, il a depuis été abandonné.

C’est alors que le gouvernement chinois et le président Xi Jinping suivent une politique «zéro Covid» où le virus doit être totalement éradiqué avant que les restrictions puissent être levées.

Compte tenu de la lenteur de l’adoption du vaccin par la Chine et de l’hésitation des générations plus âgées, cela s’avère être un défi.

Cela signifie que la F1 ne peut pas revenir à Shanghai avant 2024 au plus tôt – cinq ans après le dernier GP de Chine.

“Je sais que la Formule 1 et les sports mécaniques sont très populaires en Chine”, explique-t-il.

“Bien sûr, la prochaine grande étape sera d’avoir un Grand Prix en Chine, et les gens qui vous regarderont pour qu’ils puissent le voir en direct – je suis passionné par ça et ce sera incroyable.

“C’est quelque chose que j’attends le plus avec impatience.”