Reflective Ryan Fox chronomètre avant de viser le statut du PGA Tour

Que Ryan Fox se détende le long de sa piscine nouvellement installée dans sa maison d’Auckland ou lance une ligne depuis son bateau, il est juste de dire qu’il gagne le temps d’arrêt.

Cela et du temps en famille, peut-être saupoudré de golf social, voilà à quoi ressemble le mois prochain pour le joueur de 35 ans alors qu’il réfléchit à son année la plus réussie en tant que professionnel.

Deux victoires sur l’European Tour, quatre deuxièmes places et une troisième, plus trois autres top 10 en route pour terminer deuxième de la Race for Dubai, et une belle somme de 3 365 304,74 € (5 571 076,91 $ NZ) en prix.

Sa meilleure année en carrière l’a également propulsé dans le top 50 du classement mondial, ce qui lui ouvre toutes sortes de portes, y compris un billet inaugural pour le Masters à Augusta National.

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“Le seul mot est probablement surréaliste”, a déclaré Fox en réfléchissant à l’année.

“Gagner une fois par saison, c’est incroyable, ça n’arrive pas très souvent, le faire deux fois et monter dans le classement mondial et tout le reste, c’est surréaliste et vraiment amusant à faire aussi.”

Parlez d’un contraste avec les deux années précédentes, lorsque Fox, confiné dans des chambres d’hôtel et épuisant par les mesures Covid-19, a remis en question son avenir de joueur pendant ces jours solitaires dans des bulles sans fin.

“J’ai certainement pensé à faire d’autres choses à un moment donné au cours des deux dernières années”, a admis Fox, après avoir commencé l’année au 213e rang.

Cependant, l’un des quatre Kiwis à se classer parmi les 50 premiers depuis le lancement du système OWGR en 1986, il est revigoré – à la fois par ce qu’il a accompli et par ce qui l’attend.

Après avoir coché l’un de ses grands objectifs (briser le top 50), le 29e classé Fox a aligné un autre de ses objectifs de longue date – gagner le statut de PGA Tour.

“Pour être honnête, au cours des deux dernières années, je pensais que c’était parti … mais si j’y vais l’année prochaine et que je peux jouer mon chemin sur le PGA Tour, ça a toujours été le rêve à l’arrière de ma tête .

“C’est là que jouent les meilleurs joueurs, c’est là que vous voulez jouer.”

Dans l’état actuel des choses, Fox a 12 départs alignés sur la première tournée en 2023, y compris les quatre majors, un tas d’événements sur invitation (à condition qu’il reste dans le top 50) et l’Open d’Écosse (co-sanctionné avec l’European Tour ).

C’est une douzaine d’opportunités de gagner plus de départs et d’accumuler des points FedEx Cup très importants – les 125 meilleurs à la fin de l’année gagnent une carte pour la saison suivante. Gagner un événement du PGA Tour s’accompagne d’une exemption minimale de deux ans.

Travailler contre Fox est le fait que les événements sur invitation, y compris l’Arnold Palmer Invitational à Bay Hill, qui se heurte à l’Open de Nouvelle-Zélande en mars, seront chargés des meilleurs des meilleurs, et il n’est pas familier avec les parcours américains.

Mais, comme l’a souligné Fox, c’est la route empruntée par des joueurs comme le Suédois Alex Noren et les Anglais Tommy Fleetwood et Tyrrell Hatton.

“Cela va être une demande assez importante à cet égard … J’ai en quelque sorte une année gratuite l’année prochaine. J’ai un statut jusqu’à fin 2024 sur le circuit européen.

“Nous avons également 10 cartes sur le [European Tour] Order of Merit pour accéder au PGA Tour l’année suivante pour 2024, donc j’ai l’impression d’avoir deux bouchées à la cerise l’année prochaine.”

Ce qui est certain, c’est que Fox entrera en 2023 plein de confiance et avec un sentiment d’appartenance accru.

Gagner le Ras Al Khaimah Classic en février, sa première victoire en partie par coups sur 72 trous en tournée, a ouvert le bal, avant de triompher au championnat Alfred Dunhill Links en octobre.

Sa dernière victoire a suivi de près son camouflet de la Coupe des Présidents, contribuant à éclipser la “déception et la frustration” qu’il avait ressenties.

Quelques mois après que le capitaine de l’équipe internationale Trevor Immelman ne lui ait pas donné son accord, Fox a déclaré qu’il comprenait la pensée du Sud-Africain.

“J’ai beaucoup joué jusqu’à l’Open, puis je n’ai plus beaucoup joué par la suite. C’était mon temps de pause et tous les gars du PGA Tour, c’était leur partie occupée de la saison. C’est toujours centré sur le PGA Tour… Je pouvais voir que j’étais hors de vue, hors d’esprit pour Trevor.

Ce fut un coup d’éclat sur ce qui était une année par ailleurs mémorable, qui comprenait également le LIV Golf Tour, soutenu par l’Arabie saoudite, approchant la direction de Fox.

Aucune offre n’a été faite, plutôt une manifestation d’intérêt. Fox n’y réfléchit pas un instant.

“C’était une évidence pour moi avec tout ce que j’ai potentiellement l’année prochaine, je ne peux pas m’éloigner de mes rêves à cet égard.”

Cela inclut la file d’attente à Augusta National en avril, plus d’une décennie après que d’autres engagements l’ont forcé à renoncer à un voyage de Masters avec son père, le grand Grant Fox des All Blacks.

“J’y ai joué sur Xbox, si cela compte”, a déclaré Fox. “C’est la seule chose importante qui me manque.”

Il attend avec impatience que son invitation de Master arrive dans la boîte aux lettres, ce qu’il n’aurait pas pu imaginer en ce début d’année.

Cela dit, malgré les difficultés rencontrées avec le broyage en 2020 et 2021, Fox a toujours senti que son jeu n’était pas loin de cliquer.

Ce dont il avait besoin, c’était que le stress lié au Covid-19 s’atténue, l’incertitude de ne pas savoir quand il reverrait sa femme Anneke et sa fille Isabel, ou quand ou s’il pourrait même retourner dans son propre pays.

“J’ai trouvé cela assez difficile à gérer … Je pense que c’était toujours là quelque part. Je ne suis pas quelqu’un qui peut compartimenter cela, ou ne pas s’en soucier quand je suis sur le terrain de golf », a déclaré Fox, sachant que cela n’a fait que rendre les exploits de cette année plus gratifiants.

“J’apprécie tout simplement tout le soutien de chez moi. J’ai eu tellement de messages. Tant de gens disent qu’ils sont restés éveillés toute la nuit pour regarder et c’est vraiment cool à entendre. Je pense que j’ai gâché les lundis de quelques personnes, je le sais.”