Ceci est le premier d’une série d’histoires reflétant le succès de Jimmie Johnson en NASCAR par ceux qui ont concouru contre lui ou avec lui à Hendrick Motorsports. Ironiquement, ce projet était prévu avant que Johnson n’annonce qu’il revenait aux courses de stock car sur une base limitée avec une participation dans Petty GMS, mais maintenant il semble d’autant plus opportun qu’il rappelle à quel point le septuple champion était bon.
La réponse de Steve Letarte est humoristique, mais cela vient à l’esprit lorsqu’on lui demande de se rappeler ce que c’était que d’essayer de battre Jimmie Johnson avec le même équipement chez Hendrick Motorsports.
“Je lui dis en plaisantant à chaque fois que je le vois qu’il m’a forcé à travailler à la télévision”, explique Letarte, analyste de NBC Sports depuis 2015 après avoir quitté Hendrick Motorsports. « Je pense au golf parce que je suis un grand amateur de golf. Pensez à Phil Mickelson. Aussi formidable qu’il ait eu une carrière, qu’aurait-elle pu être ? Qu’est-ce que cela aurait pu être sans Tiger Woods en prenant tous les airs?
“Eh bien, revenez à Jimmie Johnson et regardez qui a couru deuxième derrière lui dans tous ses championnats. C’est comme un who’s who.”
Pour Letarte, les pilotes qui ont terminé deuxième ou même troisième derrière Johnson sont une liste de type Hall of Fame. Ceux qui ont été battus à plusieurs reprises par Johnson sont tout aussi impressionnants que ce que faisait Johnson.
Letarte le saurait parce qu’il est sur cette liste. Travaillant avec Jeff Gordon, quadruple champion, le duo a terminé deuxième derrière Johnson au classement du championnat NASCAR Cup Series en 2007 après une bataille acharnée au cours des dernières semaines de la saison. Ils ont terminé troisième derrière Johnson en 2009 lorsque Johnson a remporté son quatrième championnat consécutif.
“Il semble très facile de prendre n’importe quelle figure sportive et de trouver une statistique qui défend l’alternative, mais il y en a quelques-unes qui dépassent cela, et vous ne pouvez tout simplement pas y accéder”, a déclaré Letarte. “Les Michael Jordan, peut-être Kobe ou Tiger. Jimmie Johnson est un peu ce type en NASCAR. Je mets au défi toute personne stat de trouver quoi que ce soit de factuel pour essayer de décomposer ce qu’il a construit. Mec, c’est difficile à faire.”
Au cours de ses neuf années complètes en tant que chef d’équipe – de 2006 à 2014 – Letarte a accompli beaucoup, travaillant d’abord avec Gordon puis Dale Earnhardt Jr. Alors que ses pilotes n’ont jamais battu Johnson pour un championnat, Letarte a remporté 15 courses, dont un Daytona 500 lors de sa dernière saison.
Non seulement Letarte était un coéquipier de Hendrick, mais il était logé dans le même bâtiment que Johnson’s No. 48 et a travaillé en étroite collaboration avec le chef d’équipe de longue date de Johnson, Chad Knaus.
Gordon a clairement indiqué au cours de sa carrière au Temple de la renommée que Johnson était son plus grand rival et n’a jamais hésité à ceux qui se demandaient combien de championnats supplémentaires il aurait remportés sans Johnson. En 2010, la rivalité Gordon / Johnson s’est déroulée publiquement, notamment au Texas au printemps, Gordon a déclaré que Johnson “testait ma patience” après un geste que Gordon n’aimait pas sur le circuit.
Le Texas au printemps 2010 a été une période tendue pour Johnson (à gauche) et Gordon (à droite). Images de sport automobile
Sur la même piste plus tard cette année-là, après le naufrage de Gordon, Knaus a échangé l’équipe au stand de Johnson avec celle de Gordon. Gordon et Letarte ont terminé neuvièmes au classement du championnat, tandis que Johnson a remporté sa cinquième victoire consécutive.
Sur ses 15 victoires, seules trois sont venues avec Letarte et son pilote prenant le dessus sur Johnson. Il y a eu les deux événements à Talladega Superspeedway en 2007 avec Gordon puis au Texas en 2009, également avec Gordon.
D’autre part, Letarte a terminé deuxième derrière Johnson dans une course en terminant quatre fois avec Gordon (2004 Charlotte ; 2007 Las Vegas et Martinsville ; 2009 Fontana) et une fois avec Earnhardt Jr. (Atlanta 2016).
Letarte rit légèrement et dit: “c’est drôle”, en pensant à Johnson.
“J’étais chez Hendrick Motorsports bien avant que Jimmie n’arrive, et quand Jeff Gordon nous a réunis dans une pièce et a parlé de lui amenant Jimmie à bord, personne dans cette pièce que je connaisse n’avait la moindre idée à quel point ce pilote allait être incroyable. oui », dit Letarte. “Il n’a tout simplement rien montré de ce que j’ai vu dans le Xfinity [series] courses du samedi qui ont fait de lui ce talent recherché. Mais Jeff était dans une course avec lui, et il était si clair pour lui à quel point il était talentueux [Johnson] a été. Ce n’était qu’un exemple de plus de la façon dont les pilotes sur le circuit voient bien plus que nous.
“Puis Jimmie est arrivé et il est tout de suite devenu clair à quel point il était incroyablement talentueux et à quel point il était motivé. Et comme tout le monde, je me sens comme Dale [Earnhardt] Sr. a établi la norme, puis Jeff Gordon a changé l’approche, je pense que Jimmie Johnson est arrivé et a encore changé l’approche et il a en quelque sorte redéfini l’ère du sport.”
L’éthique de travail de Johnson et la manière dont cela s’est traduit par son succès ont été évoquées à plusieurs reprises dans les entretiens pour ce projet. En tant que coéquipier, Letarte était l’un de ceux qui ont pu le voir de première main.
Letarte mentionne un test à Homestead-Miami Speedway mais ne se souvient pas de l’année. Il était toujours le chef d’équipe de Gordon et dit que c’était pendant la bataille continue que les deux équipes avaient.
“Je n’oublierai jamais, l’équipe s’est réunie à, disons, 18h ou 18h30 pour aller à l’hippodrome à 19h, et quand nous sommes sortis de l’hôtel pour aller à l’hippodrome, Jimmie Johnson retournait en courant sur le parking. de sa course matinale », dit Letarte. “Ce n’était pas intentionnel, il était juste parti courir, mais il n’y a aucun moyen, en tant que compétiteur, de ne pas voir cela et de se dire, merde, à quoi sommes-nous confrontés ?
“Il est équilibré [things] sur et hors du circuit. Il a équilibré ses émotions avec Chad. Il a équilibré ses amitiés dans le garage avec ses concurrents. Il a trouvé un moyen de réussir et il est si facile de regarder en arrière et de regarder la programmation des pistes et comment c’était comme ça et comme ça, mais le fait est qu’il y a tellement de façons pour que les choses tournent mal. Il y a tellement de gremlins mécaniques, de crevaisons, de mauvais appels au stand, de mauvais redémarrages et d’erreurs d’un pilote.
Letarte (à droite) a travaillé aux côtés du chef d’équipe de Johnson, Chad Knaus (à gauche) pendant plusieurs années. Images de sport automobile
“Pour éviter ceux-ci pendant une telle période de temps et être un champion année après année après année, je ne pense pas que j’ai suffisamment apprécié quand j’essayais de le battre, partageant un bâtiment avec lui et Chad, mais de plus en plus loin nous nous éloignons de ces réalisations, d’autant plus que c’est vraiment époustouflant.
Il n’y a pas de réponse facile pour expliquer pourquoi Johnson était aussi bon qu’il l’était depuis si longtemps. C’était une combinaison de tout ce qui se réunissait parfaitement. Letarte pense que ce qu’il a appris sur la vie, ce sont les choses que les gens aiment le plus ou ce qui est captivant, ce qui ne peut pas être reproduit ou perfectionné en une seule recette à utiliser encore et encore.
“Vous ne pouvez pas recréer des moments”, dit Letarte. « Les films sont géniaux, mais il y a un scénario. La télé-réalité a un scénario. Mais pas de sport en direct. Les sports en direct sont la dernière étape d’une véritable chose vivante et respirante. Cela touche les gens à un niveau de connexion que la plupart des choses ne peuvent pas, et cela peut être dans les deux sens. Quand votre équipe ne gagne pas, c’est la chose la plus déchirante au monde, et quand votre équipe gagne, c’est la plus grande jubilation que vous puissiez ressentir.
“Cela va encore plus quand vous voyez la personne elle-même le faire. Johnson était dans une zone – on parle de la zone – sa zone a duré des années. Sa zone n’était pas une bonne moitié de football ou neuf trous de golf. C’était des années.
« C’est un peu comme Tiger Woods ; quand vous revenez en arrière et que vous remontez ses statistiques, vous ne croyez presque pas qu’elles sont réelles. Vous ne croyez pas combien de semaines il aurait pu être No. 1. Et je pense que c’est Jimmie Johnson.
“Plus nous nous éloignons de la carrière de Jimmie Johnson, plus nous devrions être impressionnés par ce qu’il a accompli.”
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