En termes de points marqués, Valtteri Bottas a démoli son coéquipier recrue Alfa Romeo Formule 1 Zhou Guanyu en 2022. Mais la marge de sa “victoire”, 49 points à six, brosse un tableau trompeur. Alors que Bottas était définitivement le pilote le plus fort, la campagne de Zhou était meilleure que ne le suggèrent les résultats.
C’est en partie dû à la trajectoire de la saison d’Alfa Romeo. Un bon départ, un milieu troublé et infructueux et une relance tardive, mais largement non récompensée, ont fait que Zhou n’a pas obtenu les points qu’il méritait. Mais Bottas a réussi à faire du foin au début de la saison alors qu’il était un habitué du Q3 et a accumulé la plupart de ses points.
Bottas était généralement le plus rapide des pilotes Alfa Romeo, avec un avantage moyen de 0,281 s sur le sec lors des qualifications lors de séances où une comparaison équitable peut être faite. Mais Zhou a comblé l’écart au fil de la saison.
Bottas a été revitalisé par son départ de Mercedes, en avait assez d’être l’acteur de soutien dans une grande équipe et se délectait d’être l’homme principal d’une équipe avec des ambitions à long terme de se frayer un chemin vers l’avant. Mais il ne l’aborda pas avec la fanfaronnade arrogante d’un grand nom qui était descendu sous sa station, ou comme un vieil étalagiste encaissant un dernier gros salaire.
Cela signifiait que l’équipe en avait pour son argent d’un pilote qui était prêt à faire l’effort de l’aider à s’améliorer. Remarquablement, à sa 10e saison en F1, c’était la première fois que Bottas était la main la plus expérimentée dans l’alignement d’une équipe.
“J’ai apprécié”, a déclaré Bottas à propos de son rôle de leader. “C’était assez naturel que cette situation se présente parce que je ne suis plus une recrue, mais c’est effrayant comme le temps passe vite !
“Je savais qu’à un moment donné, je serais le pilote le plus expérimenté d’une équipe, mais j’ai vraiment apprécié la responsabilité de cela, l’autorité qui l’accompagnait.”
Bottas s’est également adapté avec une relative facilité aux exigences des voitures de spécification 2022. Cela, combiné à une machine produite par Sauber qui était un milieu de terrain compétitif au début de l’année – en partie grâce à sa limite de poids – lui a permis d’accumuler une série de points. Lors des neuf premiers Grands Prix, il a marqué sept fois, ne manquant qu’en Arabie Saoudite à cause de problèmes de surchauffe et en Azerbaïdjan avec des problèmes de suspension qui ont gâché son week-end.
Pendant cette période, Zhou a lutté à la fois pour le rythme et les résultats. Lui et l’équipe se sont fixé un objectif sensé et méthodique d’atteindre Q2 de manière cohérente tout en s’appuyant sur Bottas pour fournir le top 10, et généralement, les écarts étaient importants au cours de cette phase de la saison – à l’exception de Miami où il était à moins de deux- dixièmes. Ses luttes pour sortir la voiture de la ligne de conduite n’ont pas aidé, et les positions perdues, ou les opportunités de gain gaspillées, ont été une caractéristique de la saison de Zhou.
Mais il a marqué un point lors de ses débuts avec une course de récupération bien exécutée après avoir brièvement chuté pour durer lors du Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison. Et en toile de fond, a réalisé de solides progrès durant cette phase de la saison, qui a été récompensée par la surqualification de Bottas pour la première fois sous la pluie au Canada et son meilleur résultat de la saison avec une huitième place.
Mais après le Canada, les résultats d’Alfa Romeo se sont dégradés. Cela était dû à l’affaiblissement de la bataille du développement, qui était en partie une conséquence de l’impossibilité de produire des pièces aussi rapidement que souhaité et en partie du fait qu’il ne pouvait pas réaliser les gains de réduction de poids que d’autres ont réalisés grâce à un bon démarrage. poids de combat. Ajoutez à ce manque de fiabilité, en partie à cause des pièces Ferrari, et ce fut une période difficile.
Sur les quatre points qu’Alfa Romeo a réussis lors des 13 dernières courses (le pire total de toutes les équipes au cours de cette période), Bottas en a pris trois grâce à la neuvième place au Brésil et la 10e au Mexique. Mais il a également perdu des points avec un off dans les essais à Austin. C’était lors de la course améliorée d’Alfa Romeo à la fin de l’année grâce aux mises à jour du plancher et de l’aileron avant qui en ont fait un concurrent du Q3.
Le dernier point de Zhou est venu à Monza avec une touche de chance car il lui a été présenté par une combinaison de la retraite tardive de Daniel Ricciardo et de l’absence de redémarrage de la voiture de sécurité. Mais il est resté constant et a surqualifié Bottas pour les deux derniers Grands Prix après avoir initialement eu du mal avec la voiture améliorée.
Cela représentait une fin solide pour une saison au cours de laquelle sa qualité la plus impressionnante était peut-être d’éviter les erreurs majeures étant donné les incidents dans lesquels il était impliqué – notamment le terrible accident au début du Grand Prix de Grande-Bretagne déclenché par George Russell – n’étaient généralement pas de sa faute. .
Alfa Romeo était l’équipe de Bottas en 2022 et bien que Zhou ait fait des progrès louables, il lui faudrait une nette amélioration pour arriver au point où il est toujours capable d’égaler son coéquipier. Mais s’il peut trouver plus de vitesse sans que cela n’entraîne plus d’erreurs – et améliore ses lancements dans ce qui était certes une voiture difficile hors ligne – alors il peut poser plus de défis l’année prochaine. Il doit s’appuyer dessus en 2023, mais Zhou était à juste titre satisfait des fondations qu’il a construites cette année, évaluant sa saison sept sur 10.
“Je pense que sept est un score raisonnable pour moi car nous pourrions obtenir un peu plus sur le papier sans les problèmes de fiabilité, en particulier dans la première partie de la saison lorsque Valtteri marquait des points et j’ai vraiment senti que les deux voitures pourraient être dans les points sur un quelques occasions », a déclaré Zhou. “Mais en plus de cela, j’ai eu des hauts et des bas, peut-être une erreur au début avec la compréhension anti-décrochage. Mais je suis heureux que nous ayons atteint les objectifs et que nous les ayons dépassés pour être en Q3.”
Mais comme Bottas l’a prouvé avec ses points forts, notamment sa cinquième place à Imola et avec une solide conduite à Miami, où il a devancé les pilotes Mercedes avant qu’une erreur ne leur permette de passer, il a enfin obtenu le rôle principal qu’il a toujours voulu.
La question est maintenant de savoir si Alfa Romeo, avec sa contribution technique, peut franchir les étapes qu’il espère dans les années à venir.