Lorsque Jonas Vingaard a franchi la ligne d’arrivée sur les Champs-Elysées cet été, il ne s’est pas contenté de prendre son tout premier maillot jaune. Il a également remporté la couronne du Tour de France le plus rapide de tous les temps. Le Danois de 25 ans avait pédalé à travers la France à une vitesse moyenne de 42,03 km/h (26,1 mph) – battant le record de ce gars du Texas. Comment est-il possible que la supposée génération propre bat des records de l’ère la plus sombre du sport ?
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Un côté de l’argument souligne les innombrables développements de ces dernières années, de l’aérodynamique à la nutrition, de l’entraînement à la récupération, de l’hydratation au contrôle de la chaleur – qui ont tous rendu le peloton plus rapide. Suivant l’approche des gains marginaux de Team Sky, le cyclisme est passé de se contenter de “ça a toujours été fait de cette façon” à la question “pourquoi ne pas le faire d’une autre manière à la place?” – de la formation guidée par les contes de vieilles femmes à la performance perfectionnée par la science des équipes de course F1.
Le Tour de France 2022 a été l’un des plus chauds jamais enregistrés, mais cela n’a pas empêché les coureurs de battre des records hors du parc. S’il est difficile de comparer les performances d’une année à l’autre, étant donné que chaque Tour a un parcours différent, regarder les records globaux et sur des segments connus offre toujours un niveau de comparaison décent. Non seulement nous avons été témoins du Tour de France le plus rapide de tous les temps du point de vue du GC, mais aussi de la chute de certains records d’escalade mythiques.
L’étape 17 du Tour de France 2022 a vu Brandon McNulty des Émirats arabes unis rouler à environ 6,58 W / kg pour battre le record de 25 ans de Marco Pantani sur le Col d’Azet de deux minutes et demie. Nous avons vu l’ascension la plus rapide de l’Alpe d’Huez depuis 2006, bien que les leaders aient deux minutes de retard sur le record de Pantani en 1995. En plus de tout cela, lors de la sixième étape vers Longwy, les coureurs de tête ont parcouru en moyenne 49,4 km/h, ce qui en fait la quatrième étape sur route la plus rapide de tous les temps, et la plus rapide de tous les temps avec plus de 2 000 m de dénivelé positif.
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Avec des records qui tombent sur tous les terrains, impossible de ne pas se demander comment et pourquoi. Il y a bien sûr des variables telles que la température et le vent – gardez à l’esprit la réponse de Geraint Thomas lorsqu’on lui a demandé pourquoi le Tour de cette année était si rapide : “Nous avons eu pas mal de vent arrière, pour être juste.” Peut-être assistons-nous à des progrès progressifs et à des variations naturelles du temps. Là encore, nous ne pouvons pas ignorer que dans les années 1990 et au début des années 2000, le peloton était criblé de médicaments améliorant la performance. Est-il vraiment crédible que les coureurs d’aujourd’hui battent les temps des dopants d’hier sans leurs propres ingrédients secrets ?
Sous le microscope
Au cours des deux dernières décennies, le cyclisme a été placé sous un microscope et développé de toutes les manières imaginables. Il ne fait aucun doute que l’équipement a connu des développements révolutionnaires, ce qui signifie que les cyclistes vont plus vite sans dépenser plus d’énergie. Des vêtements à la conception des vélos, en passant par la composition des pneus et le choix du casque, les équipes disposant de suffisamment d’argent achètent des améliorations qui ont coûté des millions en R&D. Quant aux équipes les plus pauvres, elles doivent se contenter de technologies plus anciennes et moins chères.
“Je pense que la culture au Royaume-Uni a ouvert la voie au développement aérodynamique au cours des 15 dernières années”, déclare Matt Bottrill, ancien champion national du 10 milles TT qui travaille comme consultant aérodynamique pour Lotto-Soudal. “Il est beaucoup plus facile de lire les données de nos jours, ce qui permet de comprendre plus facilement comment aller plus vite.”
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Mis à part l’aérodynamisme, quelles améliorations techniques ont fait la plus grande différence ? “Les pneus sont l’un des développements les plus fous”, déclare Bottrill. “Si j’avais eu la technologie roue et pneu d’aujourd’hui dans le National 10 que j’ai gagné [in 2014], j’aurais été 30-40 secondes plus rapide – et j’ai gagné cette course avec un 17:40. Il explique comment les pneus tubeless plus larges fonctionnant à des pressions plus basses se sont avérés être une percée significative. Du côté des vélos de route, Trek a récemment annoncé que son nouveau Madone était 20 W plus rapide que l’édition précédente, sans parler d’une édition pré-2010.
Un initié de l’industrie a noté: «Les premiers vélos aérodynamiques se comportaient mal, mais nous ne voyons pas cela maintenant. Une quantité surprenante des gains aérodynamiques provient du guidon. Certaines équipes étudient la relation entre la biomécanique et l’aérodynamique – comment les changements de position modifient la puissance et la traînée, pour trouver le meilleur compromis. Par exemple, si laisser tomber votre selle vous apporte plus d’amélioration aérodynamique que vous ne perdez en watts au niveau des pédales, cela en vaut la peine. De plus en plus, cela implique l’utilisation de la dynamique des fluides computationnelle (CFD) qui permet aux équipes de valider des théories sans tests pratiques en soufflerie ou sur le terrain.
Axé sur les données
Ce n’est pas seulement l’équipement qui a changé, mais aussi la formation. Frank Overton est le propriétaire de FasCat Coaching et entraîne des athlètes professionnels depuis plus de 20 ans. L’entraîneur américain pense que le développement de la technologie et le professionnalisme toujours croissant du cyclisme détiennent la réponse à la raison pour laquelle les athlètes deviennent plus rapides. “Physiologiquement, nous sommes tous des êtres humains et nous nous améliorons toujours de la même manière ; ce sont les méthodologies de formation et l’utilisation des données qui ont changé. Au cours des 10 dernières années, nous avons vu l’adoption massive de l’entraînement basé sur la puissance.” Overton pense que l’adoption quasi universelle des wattmètres entre 2002 et 2012 a entraîné un changement radical dans la précision de l’entraînement. “Une fois que les entraîneurs ont commencé à quantifier la charge d’entraînement et à collecter les données de course, il y avait une meilleure compréhension des exigences de la course, reflétées dans les séances prescrites.”
Il y a quinze ans, Tyler Hamilton se moquait de lui pour avoir fait des intervalles. Il n’y avait pas de structure à l’époque, c’était juste la méthodologie à l’ancienne de 25 à 30 heures par semaine, puis en utilisant la course pour l’intensité”, explique l’ancienne star du WorldTour. “Désormais, chacun a des plans de formation très structurés et très personnalisés. Cette spécificité accrue à elle seule a conduit à des améliorations chez les coureurs du Tour de France.”
L’utilisation des meilleurs wattmètres n’est qu’une forme de progrès technologique dans le cyclisme. Overton considère la collecte de données de masse comme une autre grande avancée dans l’intelligence de la formation. “Il y a dix ans, chaque équipe avait un entraîneur. Par exemple, chez Liquigas, tous les coureurs recevraient le programme d’entraînement individualisé pour Peter Sagan. Maintenant, chaque coureur a son propre plan sur mesure. Comment Overton trancherait-il le gâteau du progrès en termes d’importance? “La raison pour laquelle le peloton est devenu plus rapide est 70% d’entraînement basé sur la puissance, 15% de technologie de vélo et 15% de nutrition cycliste.”
Ancienne main, peloton moderne
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Heinrich Haussler de Bahreïn-Victorious a tout vu : le joueur de 38 ans a eu une expérience directe des 18 dernières années de progrès, étant devenu professionnel en 2004. Pourquoi pense-t-il que le peloton s’accélère ? “Le sport est plus développé que jamais”, me dit-il. « Il y a plus de ressources, de meilleures techniques d’entraînement et une meilleure nutrition. Le vélo devient plus aérodynamique et plus léger, et les pneus deviennent plus rapides.”
Pour quiconque mène une vie normale en dehors des rangs professionnels, le niveau de surveillance peut sembler excessif, voire intrusif. “De nos jours, tout est complètement contrôlé”, admet Haussler. “À la maison, je monte sur la balance tous les jours, puis c’est téléchargé pour que quelqu’un puisse le voir. Lors d’une course, la pesée continue et un nutritionniste aide à s’assurer que vous avez les quantités exactes de glucides et de protéines dont vous avez besoin.” Pour un pro au top niveau, votre emploi du temps ne vous appartient jamais. “Le nombre de camps d’entraînement que nous faisons maintenant est fou”, poursuit Haussler. « Nous sommes constamment loin de chez nous. De nos jours, il est impossible d’être compétitif dans une grande course sans s’être d’abord entraîné en altitude.”
Le rythme élevé fait froncer les sourcils
Avant cette année, le record du Tour de France le plus rapide de tous les temps appartenait à Lance Armstrong pour sa victoire en 2005 (annulée depuis). Le Texan a fait une moyenne de 41,65 km/h, tandis que le nouveau record de Vingaard s’établit à 42,03 km/h. En regardant ces chiffres et tous les autres records qui ont été battus, il est facile de comprendre pourquoi le Tour de cette année a suscité des sourcils levés.
Le seul coureur du WorldTour sanctionné pour dopage au cours des deux dernières années était Nairo Quintana, disqualifié de sa sixième place au Tour de France après avoir été contrôlé positif au Tramadol. La tendance semble être à des courses plus propres, avec beaucoup moins de cas de dopage par rapport au début des années 2000. Là encore, pour se laisser aller à une vision plus pessimiste, il a fallu une décennie pour que le château de cartes de Lance Armstrong s’effondre.
Interrogé sur le dopage lors du Tour de France de cette année, Wout van Aert a répondu : “Nous devons passer des contrôles à chaque instant de l’année, pas seulement sur le Tour de France, mais aussi chez nous.”
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Bien sûr, c’est vrai, mais peut-être aurait-il dû être plus conscient de la façon dont de telles phrases courantes peuvent être entendues comme faisant écho au mantra vide d’Armstrong, “Je n’ai jamais échoué à un test.” Si l’on regarde l’histoire du cyclisme, il est rare que des dopants soient pris en flagrant délit. Les grands scandales – Affaire Festina, Operación Puerto, Lance Armstrong et Opération Aderlass – ont tous été révélés par des enquêtes policières ou des dénonciateurs, et non par des violations antidopage. Pas plus tard que ce printemps, des raids contre la première équipe portugaise W52-FC Porto ont finalement vu 10 coureurs bannis, dont le vainqueur de la Volta ao Algarve l’an dernier, João Rodrigues. Il y a une ligne fine entre l’espoir et la croyance. Il est impossible de savoir ce qui se passe dans les coulisses, et les générations précédentes ont montré que les pilotes ont souvent une longueur d’avance sur les testeurs. Pour ma part, j’espère que le peloton professionnel est propre, pour le bien de tous.
Fixer de nouvelles limites
Il est rare que le sport s’arrête. Ce qui semblait autrefois impossible est désormais possible, comme en témoignent d’innombrables exemples à travers l’histoire : un mile de quatre minutes, un marathon de deux heures ou le Tour de France à 42 km/h. Chaque avancée technologique incrémentale est un petit pas vers des performances plus rapides.
On ne peut tout simplement pas s’attendre à ce que les amateurs fassent ce que les pros peuvent faire, mais il existe de nombreux domaines où copier le meilleur a ses avantages. L’utilisation de la technologie et des données d’entraînement modernes pour informer l’entraînement fera de vous un meilleur athlète, tout comme rouler sur un vélo plus aérodynamique vous rendra plus rapide. “Les amateurs n’ont pas le temps de récupérer comme les pros”, nous rappelle Overton, “mais la technologie de ruissellement peut aider – en fait, ce sont les amateurs qui ont ouvert la voie à l’entraînement basé sur la puissance, en l’adoptant avant les avantages!” C’est une histoire aussi vieille que le temps. Chaque époque pense qu’elle est à l’apogée du progrès humain et technologique, puis quelqu’un ou quelque chose arrive et redéfinit ce qui est possible – nous regardons en arrière et rions de notre naïveté. Pour le cyclisme, la dernière décennie a vu un énorme changement, et le sport est à peine reconnaissable d’il y a 10 à 20 ans.
Alors, est-il crédible que la génération d’aujourd’hui soit, uniquement grâce aux avancées juridiques, en train de battre les records des jours les plus sombres du sport ? Oui Non peut-être. Nous serions stupides d’ignorer les progrès réalisés au cours des 10 à 20 dernières années, qui, bien que difficiles à quantifier avec précision, profitent au coureur moderne à hauteur d’au moins 20 W en gains aérodynamiques seuls. Mélangez les développements de la science de la formation et il est raisonnable de croire que les meilleurs canons d’aujourd’hui vont plus vite par des moyens honnêtes. Pourtant, nous avons été brûlés en accordant le bénéfice du doute trop de fois auparavant.
Cet article a été initialement publié dans l’édition imprimée de Cycling Weekly. Abonnez-vous en ligne (s’ouvre dans un nouvel onglet) et recevez le magazine directement à votre porte chaque semaine.