Note de l’éditeur : ceci est le troisième d’une série en quatre parties sur le NASCAR Hall of Famer Dale Jarrett. Cliquez ici pour lire la première et la deuxième partie.
Avec son départ de Joe Gibbs Racing, Dale Jarrett a rejoint Robert Yates Racing en 1995 pour piloter la No. 28 Ford à la place d’Ernie Irvan blessé.
Avant d’assumer son rôle de remplaçant, Jarrett a tiré le meilleur parti de ses opportunités, sachant qu’un trajet à temps plein n’était pas garanti à la fin de la saison.
Une victoire au Pocono Raceway de Pennsylvanie, ainsi que 14 classements parmi les 10 premiers avec le légendaire chef d’équipe Larry McReynolds à la barre ont contribué à renforcer le stock de Jarrett avant la saison 1996.
“Je savais que c’était un contrat d’un an, et l’opportunité qu’il y avait de nombreuses autres opportunités au-delà de celle qui aurait toujours été associée à Robert”, a déclaré Jarrett à SPEED SPORT. “Puis, quand il a choisi la deuxième voiture en 1996 où nous avons construit l’équipe du championnat avec la voiture 88, c’était tout simplement incroyable.”
Robert Yates Racing s’est agrandi en 1996 avec Irvan de retour dans le No. 28 et Jarrett roulant le No. 88.
L’expansion est survenue malgré l’hésitation initiale du propriétaire de l’équipe, Robert Yates, à ajouter une deuxième équipe. Yates ne voulait pas éparpiller l’organisation.
“Pour avoir cette chance de savoir qu’il prenait cette chance de faire quelque chose contre lequel il était vraiment opposé, ce qui rendait l’équipe plus grande, parce qu’il avait juste l’impression que cela pourrait être plus stressant pour tout le monde”, a déclaré Jarrett. “Il ne voulait pas dépasser ses moyens là-bas parce qu’il voulait pouvoir se concentrer sur la fabrication d’une seule voiture, la 28 voiture, avec laquelle il avait tant de succès.
“Il voulait garder cette concentration là où cela pourrait être aussi bon que possible. Mais alors comprendre à travers Ford Motor Co. et les sponsors qu’en ayant deux, nous pourrions avoir plus de personnes et de meilleures ressources et faire en sorte que tout cela fonctionne.”
Parmi les nombreuses embauches pour le nouveau numéro 1 de Jarrett. 88, était le chef d’équipe Todd Parrott.
Le duo a immédiatement vu des résultats à Daytona (Fla.) Int’l Speedway en 1996.
“Notre toute première course ensemble a été le Busch Clash en 1996”, a déclaré Jarrett. “Nous avons gagné cela et nous nous sommes retournés une semaine plus tard et avons remporté le Daytona 500. Donc c’était parti et en cours d’exécution. Ce qui s’est passé au cours des 9 à 10 années suivantes n’était qu’une expérience de vie incroyable en tant que compétiteur et de pouvoir savoir qu’à chaque fois que vous alliez sur la piste de course, vous aviez l’occasion de courir devant, et plus souvent qu’autrement, vous alliez avoir une voiture très capable de gagner.
“Il fallait faire les choses différemment, parce que c’était plus de chevaux que je n’avais jamais conduit. C’était plus que la plupart des gens n’ont jamais eu l’occasion de conduire. Vous avez dû changer de style de conduite sur certaines pistes de course. De toute évidence, c’était un énorme avantage d’avoir cela sur certaines pistes.
“Il a fallu un état d’esprit d’être prêt à changer les choses par rapport à ce que vous saviez auparavant. Avoir des gens comme Todd Parrott, Robert et Doug Yates pour en parler a été inestimable pour moi parce que j’ai essayé d’être une éponge et de prendre toutes ces informations, puis de les transférer sur ma façon de conduire et les décisions que j’ai prises sur la course Piste.”
Un état d’esprit gagnant est devenu la norme pour le No. 88 équipes. De 1996 à 1998, Jarrett et compagnie n’ont jamais terminé moins bien que la troisième place du classement. Cependant, un championnat n’avait pas encore été gagné.
L’introduction de la Ford Taurus après des années de compétition avec la Ford Thunderbird a donné aux équipes un obstacle à contourner. Pourtant, tout s’est réuni en 1999 pour le No. 88 groupes.
“En 1998, même si nous avons quand même terminé troisièmes dans les points, ce n’était pas notre meilleure année”, a déclaré Jarrett. «Nous avons lutté à des moments et à des endroits où nous n’avions normalement pas de difficultés, c’est devenu une véritable lutte. Mais cela nous a rendus plus forts, et pour comprendre les choses avec cette nouvelle voiture que nous avions besoin de savoir.”
Alors que la saison a commencé par un crash à Daytona, Jarrett et l’équipe étaient prêts pour une solide campagne.
“A partir de ce moment-là, c’était comme pour chaque course où nous étions soit en lice, soit même les jours où nous avons peut-être manqué la configuration, nous avons pris des jours où nous courions littéralement 25e et en avons fait un top cinq,” Jarrett m’a dit.
Un signe de la résilience de l’équipe est venu dans le Coca-Cola 600 à Charlotte (NC) Motor Speedway, où Jarrett et le No. L’équipe 88 a surmonté un retard d’un tour pour terminer cinquième. L’état d’esprit de ne jamais abandonner a attiré l’attention de Dale Earnhardt, qui a eu de sages paroles pour Jarrett lors de la course magique de l’équipe.
“Je n’oublierai jamais une conversation avec Dale Earnhardt au cours de cette année où il a dit:” Écoutez, quand vous continuerez et gagnerez ce championnat, vous vous souviendrez de ces jours où vous avez fait quelque chose à partir de rien de plus que vous allez pour se souvenir des courses que vous avez gagnées cette année-là.
“C’est vraiment la vérité, parce que je suis à peu près sûr que nous avons gagné au Michigan et je pense que j’ai gagné à Richmond, chaque fois que la première course là-bas, nous avons pris la tête des points. Je ne pense pas que nous l’ayons abandonné après ça. À partir de là, je ne connais pas les deux autres courses que nous avons gagnées.”
Les deux autres victoires sont survenues à Daytona et Indianapolis. Après que tout ait été dit et fait, Jarrett a terminé la saison avec 29 top 10 en 34 courses, avec une moyenne de 6,8.
Alors que Jarrett et le No. L’équipe 88 n’a soulevé le trophée du championnat qu’une seule fois, leur succès s’est poursuivi jusqu’en 2003.
Parmi les faits saillants précédents dans le numéro bleu et rouge. 88, est venu un dernier triomphe à Daytona 500 en 2000, après une performance dominante qui a vu Jarrett serrer le peloton depuis le poteau.
Avec des changements à l’horizon dans les années à venir, un autre coup de gloire est venu pour Jarrett avant que la prochaine phase de sa carrière n’approche.
Découvrez-le dans la quatrième partie – demain.