jeIl est révélateur que la discussion autour du passage de Cristiano Ronaldo à la ligue saoudienne se concentre sur le glissement inexorable du joueur vers l’oubli du football. Ronaldo a été dévoilé au terme d’une année au cours de laquelle au moins 147 personnes avaient été exécutées en Arabie saoudite, selon l’Organisation saoudienne européenne des droits de l’homme. Les 526 millions d’abonnés Instagram de Ronaldo et les 106 millions d’abonnés Twitter recevront désormais des mises à jour d’Al Nassr alors que les obsédés du football débattent de son déclin sur le terrain. Les Saoudiens ont acheté l’une des figures emblématiques du jeu, ce qui signifie que les buts et les passes décisives comptent à peine. La source du salaire hebdomadaire de Ronaldo non plus. Travaux de lavage sportif.
La charge de Newcastle United dans les échelons supérieurs de la Premier League et le culte du héros accordé à Eddie Howe en conséquence directe seront considérés dans le Royaume comme une autre réussite. Le grand prix d’Arabie saoudite est normalisé. Si Tyson Fury combat Oleksandr Usyk en Arabie Saoudite en mars, le monde de la boxe haussera les épaules.
Le golf est rapidement devenu l’exception sportive saoudienne. Toute personne impliquée dans LIV, qui a déjà été soutenue à hauteur de 2 milliards de dollars par le Fonds d’investissement public, parle avec une certitude absolue d’un avenir prospère, mais cette entité entre en 2023 avec des questions et des doutes tourbillonnants. La réponse, s’il doit y en avoir une, de Greg Norman et de ses copains s’avérera fascinante. LIV a soudainement besoin d’un coup de pouce. Au cours de cette fenêtre où le golf grand public a essentiellement fermé ses portes, LIV n’a pas été en mesure de prendre de l’ampleur.
Fin octobre, le directeur général et président de LIV, Atul Khosla, s’est adressé de manière calme aux journalistes réunis à Doral. Khosla a reconnu le besoin de LIV pour un accord de diffusion. Il a déclaré qu’un calendrier 2023 apparaîtrait d’ici la fin du mois suivant. Khosla a déclaré que les équipes seraient définies pour cette année civile d’ici la fin de 2022.
Peu avant Noël, il a été annoncé que Khosla – pour beaucoup le visage acceptable de LIV – avait quitté l’organisation après seulement un an. “Nous respectons AK et sa décision personnelle”, a déclaré Norman. Sean Bratches a duré six mois en tant que directeur commercial avant de partir en mai dernier. L’incapacité de LIV à retenir des cadres sportifs expérimentés et embauchés à l’extérieur est intrigante.
Une grande partie du vide est comblée par Performance54, un groupe de marketing sportif qui, selon Companies House, compte trois Saoudiens à son conseil d’administration, dont Majed al-Sorour – également directeur de Newcastle et leader de longue date de l’opération de golf saoudienne. Khosla, quant à lui, doit comparaître en tant que témoin lorsque l’affaire entre les membres de LIV et l’European Tour Group sera appelée à un arbitrage sportif en février. Rien n’indique que Khosla, qui doit prendre la défense des joueurs de LIV, ne témoignera pas, mais son attitude sera intéressante compte tenu de la nature soudaine et jusqu’à présent opaque de sa sortie du circuit rebelle.
Il ne reste aucun contrat de télévision pour LIV aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Un calendrier complet pour cette année n’a pas encore été publié, avec seulement sept tournois répertoriés sur le site Web de LIV. Les rumeurs de signatures – Patrick Cantlay et Xander Schauffele étaient les plus en vue – ont choisi de rester au sein du PGA Tour. Si le PIF se contente d’accorder des millions de dollars à Pat Perez et Peter Uilhein, c’est bien, mais sinon, ils devront jeter des sommes encore plus exorbitantes pour amadouer les golfeurs de renom à LIV. Avec chaque accord de ce type, le potentiel de retour sur investissement est impacté. Et contrairement aux idées reçues, les objectifs de ROI existent.
À la défense de LIV, il peut affirmer que l’arrivée de Cameron Smith, Bryson DeChambeau et Dustin Johnson dans leurs rangs a été une victoire contre l’establishment du golf, mais la fuite des talents du PGA Tour s’est ensuite arrêtée. Si LIV reste avec la liste des acteurs qui existe actuellement et sans plate-forme de diffusion, cela risque de ne pas être pertinent. L’histoire de LIV de 2022 était fascinante à cause du récit « Va-t-il, ne le fera-t-il pas » des joueurs tentés par leurs chèques en blanc. Sans un tel récit en 2023, est-ce que quelqu’un s’en souciera ?
LIV a terminé sa campagne 2022 sans la mise en œuvre d’un programme antidopage, ce qui est curieux pour une entité tant d’années et tant de dollars en préparation. Les initiés insistent sur le fait que cela va changer cette année. Le fait de ne pas être reconnu par les classements mondiaux officiels convient dans un sens à LIV, étant donné qu’il peut dépeindre la fermeture des rangs par le statu quo croustillant du golf. Pourtant, cela a un impact négatif sur les golfeurs. Paul Casey, en quelque sorte un spécialiste national d’Augusta, n’est pas éligible pour le Masters après avoir glissé en dehors du top 50 mondial. Seuls sept membres LIV se sont qualifiés pour Augusta grâce à une place dans le top 50 et, parmi ceux-ci, le classement moyen était de 40. Il il est fort possible qu’il n’y ait pas de golfeurs LIV aux Jeux olympiques de Paris en 2024. Des litiges, y compris devant le tribunal fédéral américain, sont en cours.
Une coalition de familles et de survivants des atrocités du 11 septembre a déclaré qu’elle manifesterait devant les portes d’Augusta National en raison de l’implication de golfeurs LIV dans le Masters d’avril. Les gardiens du tournoi ne vont pas aimer ça.
Peut-être que les plaintes concernant les violations des droits de l’homme envahissent l’aile sportive saoudienne, tout comme apparemment les golfeurs qu’elle emploie à des conditions aussi lucratives. À un moment donné, il faut supposer que toute la chaleur, les tracas et les dépenses en valent la peine. LIV a utilisé 2022 pour perturber le golf et changer à jamais le teint du sport. Rien de ce qui s’est passé pendant la saison morte ne suggère que les badinages de l’Arabie saoudite sur les fairways se révéleront aussi fructueux qu’ailleurs. Tant que ce risque persiste, les golfeurs à l’intérieur de la bulle LIV sont confrontés à un avenir incertain.