CHARLOTTE, NC (AP) – Hendrick Motorsports a commencé comme All-Star Racing dans un ancien magasin avec des murs lambrissés et juste assez de place pour ses huit employés.
Rick Hendrick avait réuni juste assez d’argent pour lancer cette équipe NASCAR non sponsorisée pour la saison 1984. Il possédait City Chevrolet à Charlotte depuis un peu plus de cinq ans, mais la course était son premier amour, alors il a essayé alors que la croissance de NASCAR commençait à s’étendre au-delà de ses frontières sud.
All-Star Racing a frôlé le début de sa saison inaugurale deux mois avant une victoire de Geoff Bodine — le pilote de troisième choix ! – a sauvé la saison et fait tourner les roues de ce qui est maintenant l’organisation la plus gagnante de l’histoire de NASCAR.
Cette victoire de Bodine à Martinsville lors de la huitième course de la saison 1984 a renforcé un lien avec General Motors qui a propulsé Hendrick au sommet de deux industries différentes. Hendrick Automotive Group est le plus grand groupe privé de concessionnaires automobiles aux États-Unis, et Hendrick Motorsports est la version NASCAR des Yankees de New York.
Le terrain de jeu de Hendrick a toujours été NASCAR. Exclusivement NASCAR, et il n’a jamais vraiment permis à ses pilotes de jouer dans d’autres séries. Ils sont fortement rémunérés pour conduire des Chevrolet Hendrick et Hendrick ne voulait pas qu’ils se blessent en réalisant des projets de vanité.
Eh bien, Hendrick a maintenant 73 ans et ses pilotes – assez jeunes pour être ses petits-enfants – veulent courir n’importe quoi avec des roues. Avec des améliorations de sécurité considérablement améliorées, Hendrick s’est relâché et permet désormais à ses pilotes de se dégourdir un peu les jambes.
La prochaine étape ? Les 500 d’Indianapolis.
Rick Hendrick, le patron qui laisse à peine ses pilotes faire du vélo pendant la saison NASCAR, a accepté de laisser Kyle Larson courir l’Indy 500. Larson tentera “le Double” et courra à la fois le Coca-Cola 600 – une course à domicile tenue pratiquement dans distance criante du campus tentaculaire de Hendrick Motorsports – et de l’Indy 500 le même jour fin mai.
Ce qui est encore plus frappant, c’est que Hendrick sera copropriétaire de la voiture. Et cela viendra car il enverra également l’une des nouvelles voitures Next Gen de NASCAR aux 24 Heures du Mans en juin prochain.
C’est vrai, Hendrick, un condamné à perpétuité NASCAR avec un record de 14 titres de la Cup Series, raye les courses de sa propre liste de seaux. Son changement d’approche pour ses pilotes a donné au patron la possibilité de s’aventurer en dehors des voitures de série et dans la vraie forme d’Hendrick, il ne plaisante pas.
Hendrick a utilisé ses ressources profondes et mis ses meilleurs collaborateurs pour lui donner une chance de courir sur les plus grandes scènes du monde. Jimmie Johnson a aidé Hendrick au cours des deux dernières saisons à participer aux courses d’endurance du programme de voitures de sport IMSA. L’effort a été dirigé par Chad Knaus et bien sûr, IMSA appartient à NASCAR, mais c’était quelque chose de différent et a donné à Hendrick la peau dans le jeu au Rolex 24 à Daytona et Twelve Hours of Sebring.
Cela a ouvert des discussions sur un projet NASCAR spécial pour les 24 Heures du Mans lors de sa course du centenaire en juin. NASCAR voulait exposer sa nouvelle voiture de série Next Gen dans une catégorie spéciale et Hendrick a déclaré qu’il dirigerait l’effort avec General Motors.
L’accord a initialement classé les rivaux prompts à souligner que le projet Le Mans donnait aux employés de Hendrick un accès injuste à la Next Gen. Il existe maintenant des accords de partage de données en place et Hendrick se rendra en effet au Mans avec une programmation qui devrait inclure Johnson.
La semaine dernière, on a appris que Hendrick laissait Larson se rendre à Indy en 2024 avec McLaren Racing, Hendrick étant répertorié comme copropriétaire et HendrickCars.com comme sponsor. C’est un partenariat avec, vous l’avez deviné, General Motors et McLaren Racing, qui est dirigé par l’Américain Zak Brown.
Brown et Jeff Gordon, tous deux coureurs originaires de Californie, ont conclu l’accord avec Larson, car Gordon gère désormais de nombreuses transactions quotidiennes de Hendrick Motorsports. Brown est un grand rêveur ouvert à toute idée, et la chance d’amener Rick Hendrick à “The Greatest Spectacle in Racing” valait la peine d’être poursuivie.
Larson était le billet d’or parce que c’est la course de rêve de Larson, et Larson a fait pression sur Hendrick et Gordon pour avoir une chance de courir l’Indy 500 depuis qu’il a rejoint l’équipe en 2021. Brown a frappé quand Hendrick était le plus vulnérable.
“Kyle m’a dit très clairement qu’il aimerait le faire. Je n’aurais jamais pensé que cela arriverait”, a déclaré Hendrick.
Le véritable attrait est qu’après toutes ces années, Hendrick a maintenant la chance de goûter au sport automobile bien en dehors des ovales NASCAR. Il a déjà essayé les courses de voitures de sport en Amérique du Nord et passera à l’international en juin ; il a fait des courses de terre et des courses sur piste courte et a couru pour le plaisir, et maintenant il va essayer de gagner l’Indy 500.
“Pour moi de le faire avec Chevrolet, j’ai toujours voulu être avec une équipe de premier plan si jamais nous le faisions”, a déclaré Hendrick. “Pouvoir s’associer à McLaren et avoir Hendrick Cars dessus, c’est spécial pour moi et pour toute notre organisation. Une liste de choses à faire pour n’importe quel coureur.”
Jusqu’à présent, la seule liste de seaux Hendrick connue était le mantra évident du concessionnaire automobile : “Gagnez le dimanche, vendez le lundi”.
Maintenant, il veut gagner Daytona. Et Indianapolis aussi.
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