Par Briar Starr, rédactrice
Kenny Wallace est un nom dont beaucoup de gens ont entendu parler du côté de la télévision, mais certains ne savent peut-être pas dans la génération actuelle que Wallace était un ancien pilote et chef d’équipe de NASCAR à l’époque.
Dans cette édition des “premières saisons”, Coup de pied dans les pneus rattrape Kenny Wallace, originaire du Missouri et neuf fois vainqueur de la Busch Grand National Series, pour discuter de la façon dont Wallace a fait son entrée en NASCAR avec l’aide de son frère et ancien champion de la NASCAR Cup Series, Rusty Wallace. De plus, Wallace explique comment il était chef d’équipe de la Cup Series au début de sa carrière, ses bons souvenirs de course à Daytona pour la première fois, sa victoire finale à Volusia County et d’autres sujets concernant ses premières années de course en NASCAR.
Alors que Wallace a commencé à conduire en NASCAR en 1988 et 1989 pour son frère Rusty. Il était chef d’équipe de la Cup Series quelques années auparavant. L’ancien pilote explique ce qui l’a conduit à son premier départ et comment Rusty l’a aidé à lui donner sa première opportunité.
“J’adore NASCAR, c’était un rêve quand j’étais enfant à Arnold, Missouri”, a déclaré Wallace. “St. Louis n’était pas une grande ville de course à l’époque, nous avions quelques petits chemins de terre. Cependant, sortir d’Arnold, Missouri, et se rendre en NASCAR, ça m’a pris un moment.”
“Cependant, mon histoire était une histoire amusante, car NASCAR voulait me voir courir avant de me permettre d’aller à Daytona. En 1984, je suis chef d’équipe dans la Cup Series pour Joe Ruttman. Après 1984, cependant, je suis rentré chez moi pour commencer ma carrière de pilote. De 1986 à 1988, j’ai couru la série ASA (American Speed Association) d’où tout le monde venait à l’époque.”
“Mon frère Rusty m’appelle et me dit “Herman, je vais très bien en ce moment et je veux te remercier de m’avoir aidé pendant toutes ces années. Je vais te faire commencer dans une équipe Busch Grand National. C’était vers novembre 1988. NASCAR est venu me voir et m’a dit, ‘nous voulons en savoir plus sur vous.’ Dale Earnhardt m’aimait bien, Rusty et moi.
En septembre 1988, Earnhart m’a laissé conduire sa No. 8 GM Goodwrench Chevrolet à Martinsville. C’était pour que NASCAR puisse m’approuver. J’ai bien couru et j’ai terminé 11e. J’ai dû envoyer un CV à NASCAR et ils m’ont approuvé. Je pourrais alors courir NASCAR après 1988. »
Wallace décrit sa première année en NASCAR qui a eu lieu en 1989 comme un “livre d’histoires”.
“Je suis allé à Daytona pour la première fois en 89 et David Ifft est mon chef d’équipe”, a ajouté Wallace. “Nous allons à Daytona et avons réalisé un temps rapide en étant sur la pole. Je cours bien et j’ai cassé un cylindre mais j’ai quand même terminé 10e. Toute cette affaire est folle parce que Rusty allait gagner la course, mais il a poussé Dale Jarrett sur la piste dans le mur.”
“La NASCAR appelle Rusty au bureau et ils envisagent de ne pas le laisser courir le Daytona 500 le lendemain. Avant que tu ne t’en rendes compte, Earnhardt vient me voir et me dit ‘tu devras peut-être conduire la voiture de ton frère à Daytona.’ Je lui ai dit : ‘J’ai peur de mourir !’ (NASCAR) a mordu les fesses de Rusty pour cette course, mais c’était en quelque sorte le début de la saison pour moi.”
Pour la plupart des pilotes entrant en NASCAR en tant que recrue, certains conduisent un programme à temps partiel avec des courses limitées l’année précédente tandis que d’autres sont immédiatement mis à l’honneur. Pour Wallace, l’Arnold, Missouri courait déjà un calendrier à temps plein en 1989 après un seul départ en 1988. Bien qu’il n’ait qu’un seul début à son nom, il dit que les temps étaient différents à l’époque.
“En 1989, nous avons exécuté le programme complet sur 600 000 $”, a-t-il déclaré. « Nous avions Cox Treated Lumber, Miller Brewing Company, nous avions tous les sponsors de Rusty. Rusty me paie environ 25 000 $ et je vis dans un mobile home simple. À l’époque, si vous regardez les chiffres, tout le monde pouvait courir à plein temps.”
“Vous n’aviez tout simplement pas besoin de beaucoup d’argent parce que toutes nos journées étaient des émissions d’une journée. Donc, rétrospectivement, tout le monde était à temps plein à l’époque. Je l’ai fait de la bonne manière. Mon histoire est unique. Je n’ai pas commencé à courir à huit ans, j’ai commencé à piloter à 22 ans. J’étais un retardataire parce que j’étais d’abord fabricant et mécanicien.”
Alors que Wallace entrait sur la scène NASCAR pour la première fois en tant que pilote, établir des attentes peut parfois être intimidant. Cependant, Wallace a déclaré qu’il s’était mis beaucoup de pression en raison du succès de sa famille.
“J’avais beaucoup de pression sur moi-même à cause de mon père, qui a remporté 400 courses localement autour de St. Louis et ma mère ont remporté des courses Powerpuff, Rusty et Mike étaient vraiment bons”, a déclaré Wallace. “Pour moi, j’aidais sur leurs voitures et je n’ai commencé à courir que lorsque j’étais trop vieux. Oui, je me suis mis beaucoup de pression pour être performant parce que j’avais l’habitude d’être entouré d’une famille qui gagnait tout le temps.”
“J’ai bien réussi à remporter le titre de recrue de l’année 1986 de l’ASA. Tu dois te rappeler que je n’ai même pas conduit de voiture de loisirs en grandissant. Je suis entré directement dans le grand moment sans aucune expérience de conduite.”
Alors que Wallace courait dans la série ASA et acquérait de l’expérience, son premier départ du Busch Grand National a eu lieu à Martinsville en 1988. Pour Wallace, il a décrit la scène comme magique faisant son premier départ.
“Faire mon premier départ était magique”, a déclaré le natif d’Arnold, Missouri. “Je me souviens d’avoir couru sur la I-70 à Kansas City et je n’ai pas pu y aller parce que je suis allé à Mooresville, en Caroline du Nord, pour rencontrer (les anciens chefs d’équipe) Tony Eury Sr et Jr pour tester la voiture à Martinsville. J’ai pratiqué cette voiture et quand est venu le temps de courir, Earnhardt et Rusty étaient là.”
“C’était un week-end de congé pour les gars de la Coupe et tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir changé le moteur. Quand nous avons commencé la course, la voiture avait une fuite d’huile. Rusty m’a dit de « détends-toi ». Earnhardt était comme ‘fuyez l’enfer!.’ C’était génial de les avoir là.”
En 1989, Wallace a fait son premier voyage à Daytona. Wallace se souvient de presque tout du voyage, y compris la mise en pole position.
“Je me souviens être allé là-bas pour le test”, a déclaré Wallace. “Quand je suis allé à Daytona pour faire des essais, c’était la première fois que j’étais sur la piste. J’ai couru trois tours et je suis entré dans les stands et quelqu’un m’a demandé ‘qu’est-ce qui ne va pas?’ Je lui ai répondu en disant ‘Je n’ai jamais tenu la manette des gaz grande ouverte.’ Donc, je me souviens juste de m’être habitué à maintenir la manette des gaz grande ouverte.”
Lorsque nous avons établi un temps rapide, c’était magique. Je me souviens avoir fait toutes les émissions de radio après avoir remporté la pole. Je me souviens d’être venu au drapeau vert et mon cœur battait la chamade. Pendant la course, je me souviens de la casse du moteur, et le drapeau rouge est sorti en fin de course. Quelqu’un appelait mon nom depuis les tribunes en disant ‘Herman, c’est moi de St. Louis, Missouri ! Quelque chose comme ça, je n’oublierai jamais. Il y a tellement de choses dont je me souviens à propos de cette course.”
Avant de remporter sa première course dans le comté de Volusia en 1991, Wallace a dû se démarquer des courses à Nashville en terminant troisième après avoir mené 154 tours et septième à Louisville. Cependant, c’est la course de Nashville qui a été la plus déchirante à perdre pour Wallace.
“J’ai gagné cette course à Nashville”, a-t-il déclaré. “J’ai fait tourner tout le monde sauf les trois premiers. Je suis entré dans les stands et ils ont soulevé la voiture, et la voiture est tombée de la béquille. Si cela ne s’était pas produit, j’aurais gagné cette course, mais j’aurais plutôt terminé troisième. J’étais complètement dévasté de ne pas avoir gagné la course.”
Après avoir raté la victoire à Nashville en 1989 et s’être rapproché à d’autres moments de sa carrière en 1990, le natif d’Arnold, dans le Missouri, a finalement percé en s’imposant dans le comté de Volusia. Gagner la course a été une belle journée pour Wallace et compagnie.
“Toute cette affaire était assez folle”, décrit Wallace en remportant sa première course. “Dans la voie de la victoire, j’ai regardé ma femme et j’ai dit” c’est enfin fini “. Nous sommes allés dans la salle de conférence de presse fictive après la course et la presse m’a interrogé quand j’ai dit ‘c’est enfin fini, qu’est-ce que tu voulais dire par là ?’
“Je leur ai dit ce que je voulais dire, c’est que j’ai finalement gagné en NASCAR. Je me suis finalement prouvé que je pouvais boucler 200 tours et terminer la course. Je veux dire ceci. 20 ans se sont écoulés et je suis retourné sur ce même circuit pour apprendre à conduire des voitures tout-terrain et j’ai encore gagné sur terre. C’était fou. Je suis le seul pilote de l’histoire de NASCAR à avoir remporté une course NASCAR et à revenir pour gagner sur terre.
Alors que Wallace continue de réfléchir à son début de carrière en NASCAR, il explique quel est son trophée préféré.
“Je dois dire que j’ai remporté trois courses consécutives à Richmond de 1994 à 1996”, a-t-il déclaré. “Richmond est rapidement devenu la piste. J’ai compris ce qu’il fallait faire de ma voiture. Cependant, le seul trophée qui est magique pour moi est la course de Richmond en 1994. »
“Je conduisais pour Fil Martocci et nous avions Red Dog Beer et TIC Financial comme sponsors. Cependant, nous n’étions pas autorisés à mettre Red Dog sur la voiture, nous n’étions autorisés qu’à mettre le bouledogue sur la voiture.”
“La chose qui m’a le plus marqué dans cette course, c’est quand l’avertissement est sorti avec 20 tours à faire. Je me suis regardé dans le miroir et j’avais Dale Earnhardt, et derrière lui se trouvait Mark Martin. Je me suis dit, respire Kenny respire. Une fois la course terminée, Earnhardt est venu et a dit : « Herman, nous n’avons pas pu te rattraper et il avait raison. J’ai changé ma ligne de course et je me suis éloigné d’eux pour gagner cette course.”
Alors que Wallace continue de revenir sur sa carrière en NASCAR, il dit que 1989 a été la plus amusante.
“Nous nous sommes tellement amusés en 1989 parce que nous avions un groupe formidable”, a déclaré le natif d’Arnold, dans le Missouri. “C’était cette époque de NASCAR pour concourir. Le plus amusant que j’aie jamais eu était de revenir de pistes courtes et de faire battre le corps de la course en enfer. Vous savez, en rentrant de Hickory, Orange County, Myrtle Beach. C’était amusant.”
À la fin de l’interview, le neuf fois vainqueur de la Busch Series revient sur ce qu’il aurait pu faire différemment dans sa carrière.
“J’avais beaucoup d’hypertension à l’époque, je n’aurais pas été si dur avec moi-même”, a déclaré Wallace. “J’étais mon pire ennemi. J’ai vraiment cru que j’allais échouer et vivre sous un pont dans une boîte en carton. Je le voulais tellement que c’était miséricordieux. Je jure que si je meurs tôt, c’est à cause du stress que j’ai traversé à l’époque. Cependant, je suis super content maintenant, super soulagé d’avoir un morceau de moi-même. Je dirais à mon jeune moi, Kenny, que tu es un bon pilote de course, vas-y doucement avec toi-même.”
Tout au long de la carrière de Wallace, le natif du Missouri a participé à la Cup Series en 344 départs, remportant six top cinq et 27 Top 10 ainsi que trois pole positions. Dans la série Xfinity, Wallace a remporté neuf victoires en 547 départs et a remporté 66 top cinq et 173 Top 10 et 10 pole positions. Il a également couru dans la série Truck dans 13 courses, remportant deux top cinq et quatre top 10.
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