John Andretti monte à bord du dragster Top Fuel de Jack Clark. (photo Archives SPEED SPORT)
Sur une période de 20 ans, quatre coureurs ont tenté de concourir à la fois dans l’Indianapolis 500 et le Coca-Cola 600 le même jour – et trois d’entre eux ont également tenté de faire des courses de dragsters.
Tony Stewart a pris l’engagement le plus sérieux, épousant Leah Pruett, pilote de Top Fuel, formant une équipe de deux voitures nitro qui la met en vedette et le triple champion de Funny Car Matt Hagan et courant vers une deuxième place dans la classe Top Alcohol dragster ce octobre dernier.
Mais John Andretti – le premier à tenter les deux bouts du double IndyCar / NASCAR Memorial Day en 1994 – a eu une aventure non moins décourageante dans un dragster Top Fuel en 1993.
Et Kurt Busch a engagé sa Dodge Challenger 1970 dans la catégorie Super Gas de niveau sportif en 2010 et est passé à Pro Stock l’année suivante.
Andretti a conduit le dragster Taco Bell Express appartenant à la star de la Ligue majeure de baseball, Jack Clark.
Clark, qui conduisait également la voiture et avait embauché des sommités des courses de dragsters comme Tom “The Mongoose” McEwen et Ed “The Ace” McCulloch pour la piloter, a déclaré à Sports Illustrated que le sport “reflète ma personnalité”.
Pour sa part, Andretti est entré dans le monde de la NHRA moins familier avec l’exercice. Il a participé à des tests approfondis au Texas Motorplex, près de Dallas, mais, aussi polyvalent et joueur qu’il était, il n’était pas initialement convaincu d’avoir pris une décision judicieuse.
Alors qu’il était assis dans le dragster de Clark pour un échauffement moteur, il commença à se demander pourquoi il avait accepté une telle entreprise. Andretti a partagé dans son autobiographie “RACER”, comme l’a dit à Jade Gurss, qu’il n’avait vraiment aucune idée de ce type unique de voiture de course, sauf qu’il avait quatre roues, un volant et un moteur.
“Je suis monté avec les roues arrière soulevées du sol et ils ont démarré le moteur”, se souvient Andretti. « Je n’ai rien entendu. Et je ne savais certainement pas qu’ils avaient initialement démarré la voiture en utilisant un carburant à base d’alcool (relativement doux). “Cette chose ne semble pas si sportive”, ai-je pensé.”
Très vite, il a dit qu’il avait l’impression d’être “assis dans une fusée Saturn V”. Cette chose crachait du feu, faisait du chugachugachugachuga comme un train en enfer et faisait gronder toutes les fenêtres du quartier.
Il a remarqué un garçon sur une bicyclette qui avait regardé tout l’exercice. Et le gamin a demandé: “Alors, depuis combien de temps fais-tu des courses de dragsters?” Andretti a répondu: “Je n’y suis jamais allé.” Et le gamin a dit : “Alors tu n’as jamais fait de courses de dragsters ?” Et tu vas conduire cette voiture ?” Andretti a dit oui, et le garçon a réfléchi pendant une seconde, puis avant de pédaler, il a dit : “Huh. Bonne chance.”
Des années plus tard, Andretti a déclaré: «Je n’oublierai jamais ce gamin. Aucune parole plus sage n’a jamais été prononcée. Je pensais exactement la même chose.”
Mais Andretti, qui a perdu sa lutte contre le cancer du côlon le 1er janvier. Le 30 décembre 2020, à 56 ans, s’est taillé une carrière brève mais remarquable sur la piste d’accélération. Lors de sa première course, les Southern Nationals à Atlanta Dragway, il a atteint les demi-finales.
En raison de son sens aigu de l’humour et de son éthique de travail, Andretti était populaire auprès des fans de la NHRA. “Tout le monde l’aimait partout où il allait, parce que c’était un gars tellement bon et de qualité”, a déclaré Clark. En tant que propriétaire, Clark l’appréciait particulièrement comme “un gars sur qui on pouvait compter”. Il n’allait pas casser vos affaires. Il était naturel. Il a tout de suite compris le truc. Il n’en avait pas peur. Il a apprécié la vitesse. Il a apprécié la compétition. Il aimait les forces G.
“S’il était resté avec ça, il aurait probablement été l’un des meilleurs sortants (au sapin de Noël). Il a eu un incendie – il vient d’avoir cet incendie d’Andretti. C’était amusant. Je savais que ça n’allait pas être à long terme pour lui, mais j’espérais que ça l’était. Il avait d’autres obligations et je le savais en entrant. J’étais content de l’avoir pour le peu de temps où nous l’avions. S’il aimait vraiment ça et voulait le faire, la porte était ouverte.”
Le calendrier NASCAR était ouvert pour Kurt Busch à quelques reprises il y a environ une douzaine d’années et il l’a rempli en participant aux 2011 NHRA Gatornationals. Il a loué une voiture au vétéran de Pro Stock Allen Johnson, s’est qualifié dans un peloton difficile de 16 et s’est retrouvé face à Erica Enders au début des éliminations. Avec les encouragements de la légende Bob Glidden à “aller là-bas et à le casser”, le natif de Houston qui est maintenant cinq fois champion de Pro Stock a déclaré : “Je me fiche de savoir si je cours contre Kurt Busch ou George Bush. Je veux le battre.” Et elle l’a fait. Mais cela n’a pas rendu Busch moins amoureux du sport.