Kyle Westmoreland fait partie d’une poignée de recrues du Tour qui ont dû choisir entre une agence sans équipement et la signature d’un contrat de club.
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Par une matinée sans nuage au Stadium Course de PGA West, deux pros du PGA Tour ont lancé des putts sur le green d’entraînement et ont discuté avec désinvolture d’un sujet qui est resté mystérieux pendant des décennies : les contrats d’équipement.
“[Equipment contracts] ne semble pas aussi nécessaire avec l’argent pour lequel nous jouons », a déclaré un pro à l’autre. “Cela vous donne définitivement des options.”
Jusqu’en 2016, les contrats d’équipement constituaient une part importante du résultat financier dans les rangs professionnels, avec des sociétés comme TaylorMade, Callaway et Nike offrant d’énormes écuries de tournée qui comportaient un mélange de puissance vedette et de nouveaux venus. Puis vint un bouleversement sismique du statu quo lorsque le Swoosh a annoncé qu’il fermerait non seulement son programme de tournée, mais également les biens durables.
Des noms comme Tiger Woods, Rory McIlroy, Brooks Koepka et Tony Finau sont soudainement devenus des agents libres. Dans les années qui ont suivi, l’agence sans équipement est devenue une option viable alors que les bourses de tournée continuaient d’augmenter et que les joueurs commençaient à rechercher des accords lucratifs avec des non-endémiques. À la fin de 2018, les quatre championnats majeurs étaient organisés par des agents libres – un moment qui a finalement amené les pros à se demander si la signature d’un contrat complet était vraiment valoir la peine.
Pour la plupart, la valeur d’un contrat d’équipement est directement liée au nom et à la façon dont le fabricant perçoit son potentiel de revenus futurs. Sont-ils sur une trajectoire ascendante pour plus de temps d’antenne lors du tour final? Ou est-ce une recrue prometteuse qui espère juste gagner assez pour conserver sa carte ?
“Les contrats d’équipement sont si difficiles à prévoir”, a déclaré un représentant de la tournée d’équipement qui a accepté de parler à GOLF.com à condition de rester anonyme. « Autant que certains prétendent avoir une formule, c’est essentiellement jouer à la roulette. Certains gars vont frapper et vous faire paraître intelligent. D’autres vont s’éteindre. Il s’agit d’avoir plus de succès que d’extinctions. Cela semble facile, mais ce ne l’est vraiment pas.”
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Ces dernières années, bon nombre de ces grands noms (Woods, McIlroy, Koepka et Finau) ont signé des accords de club et de ballon à sept chiffres. Dans la plupart des cas, l’argent était trop beau pour être laissé passer. Mais qu’en est-il des recrues du circuit ? Alors que les bourses continuent d’augmenter, certains ont réfléchi à l’idée de faire cavalier seul sans contrat de club, notamment Kyle Westmoreland, l’un des pros qui vient de lancer des putts sur le green d’entraînement de la PGA West.
Le capitaine de l’Air Force, âgé de 31 ans, a obtenu la 25e et dernière carte du Tour via le Korn Ferry Tour la saison dernière, devenant ainsi le premier diplômé de l’Air Force à obtenir le statut à temps plein. Peu de temps après avoir reçu sa carte, Westmoreland était de retour sur la route pour le championnat Fortinet en tant que membre du PGA Tour.
“C’était un tourbillon”, a déclaré Westmoreland à GOLF.com. «Une minute, je reçois ma carte du Tour, la suivante, je suis à Napa pour jouer un événement du PGA Tour. Je ne pense pas avoir eu la chance de saisir la gravité du moment avant la fin de l’année.”
Jusqu’à la fin de 2022, Westmoreland a disputé ses six premiers événements du Tour en tant que membre du personnel du Tour de PXG. Mais alors que le calendrier passait à 2023, son contrat d’équipement a expiré, le libérant pour tester l’équipement à sa guise.
“C’est bien d’avoir tous ces sacs de personnel avec des putters sur le PGA Tour, mais vous pouvez entrer dans un terrier de lapin assez rapidement”, a-t-il admis. “J’aime faire mon truc. Mais venant du Korn Ferry Tour au PGA Tour, mon [equipment] le contrat était terminé. Les gens se soucient si vous jouez le leur [equipment] beaucoup plus ici. Mais cela dépend évidemment du contrat d’équipement. Je n’aime pas beaucoup tester pendant la saison – j’aime la continuité et je n’aime pas changer les variables. Mais en même temps, il était naturel de vouloir voir ce qu’il y avait là-bas.
“La saison de Korn Ferry se termine et cinq jours plus tard, vous commencez à Napa, donc il n’y a pas beaucoup de temps pour faire des tests. Vous finissez par devoir le repousser jusqu’après RSM. J’ai disputé 33 tournois l’année dernière, donc tu profites de la fin de l’année pour prendre du temps. Il n’y a tout simplement pas beaucoup de temps pour tester – et vous ne voulez pas tester quand vous êtes parti.”
Après avoir pris 10 jours de congé, Westmoreland s’est rendu à Memphis pour “tester chaque nouveau pilote sur le marché” avec son entraîneur Jeff Smith. Pour Westmoreland, qui mesure 6’3 ″ et s’est classé 13e sur le Korn Ferry Tour en distance de conduite (319 verges) la saison dernière, le pilote est un club qui peut faire une semaine quand ça marche.
“Je ne voulais pas changer d’arbres et je voulais que la pondération soit la même d’un pilote à l’autre”, a-t-il déclaré. “Je voulais prendre ce que j’avais fait et le mettre sur un pied d’égalité et y aller pendant deux jours pour voir lequel sortirait en tête. Comme vous frappez de plus en plus de pilotes, vous voulez vous assurer que votre swing est là, il est donc important de faire des tests avec un entraîneur dans un environnement contrôlé où vous pouvez comparer des pommes avec des pommes. Si vous ne faites que prendre des bois et les frapper des jours différents, les variables peuvent changer. Vous voulez également pulvériser le visage pour tracer l’emplacement du spot.
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La vaste session de tests de pilotes de Westmoreland a été conçue pour révéler si quelque chose avait plus de vitesse et une dispersion plus serrée que son joueur. Cela a également servi à répondre à une autre question : Y avait-il une marque sur le Tour qui valait la peine d’être poursuivie pour un contrat d’équipement plus important, ou était-il plus avantageux de commencer l’année en tant qu’agent libre et de jouer sur lui-même ?
“J’ai absolument envisagé d’aller [the free agent route],” il a dit. “Il y a beaucoup de gars qui vont dans cette direction parce que si vous jouez plus au golf et que cela vous aide à tirer ici et là, vous allez compenser tout ce que vous faites avec votre équipement.”
Patrick Cantlay s’est récemment séparé de Titleist pour l’agence libre, mais Westmoreland est bien conscient que même si lui et Cantlay sont tous deux membres du Tour, ils sont à des moments complètement différents de leur carrière.
“Le compte bancaire de Patrick est plus grand que le mien, donc son inconvénient est très protégé”, a déclaré Westmoreland. “Venant du Korn Ferry Tour, certains gars sont dans une situation financière différente. Il y a donc un avantage à protéger le résultat net. Vous êtes ici, donc il y a certainement de la valeur pour les récents diplômés jouant sous un contrat de club et ayant une solution de repli.
“D’un autre côté, je pense qu’il y a de la valeur à se passer d’un contrat de club. Mais pour moi, les avantages et les inconvénients, au moins pendant un certain temps, je voulais essayer. C’est beaucoup plus facile lorsque l’entreprise vous donne une certaine flexibilité pour jouer la balle ou le putter que vous voulez.”
La stabilité financière est tout pour une recrue de la tournée, c’est pourquoi tant de gens acceptent volontiers de l’argent des fabricants – plus de 400 000 $ pour un contrat de sac complet – pour avoir un tampon financier intégré. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles Westmoreland a choisi de signer un contrat de club avec Cobra Golf après avoir remarqué des améliorations de performances du pilote Aerojet de l’entreprise.
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“L’autre avantage de jouer avec un contrat de club, ce sont les gens”, a-t-il déclaré. “Être là pour vous aider avec ce dont vous avez besoin. Les gars aiment [Cobra Tour rep] Ben Schomin a beaucoup d’idées précieuses en travaillant avec des gars comme Bryson [DeChambeau] et Kyle [Berkshire]des gars qui ont beaucoup de vitesse et qui aiment tester.
“J’ai neuf clubs dans le sac en ce moment. Mais au fur et à mesure que la saison avance, je travaillerai lentement sur le reste de leur équipement. Il n’y a pas de pression sur la transition. Ils veulent s’assurer que chaque fer fait ce que vous voulez. Nous le ferons dans quelques tests sur les semaines de repos. Plus que tout, c’est bien d’avoir les ressources.”
Quelque chose d’autre qui a attiré Westmoreland vers Cobra était la possibilité de continuer à jouer la même balle de golf Titleist Pro V1 – un équipement que les pros sont moins enclins à changer à moins que le nombre financier flottant ne soit substantiel.
“Je pense qu’il est important de jouer le ballon que vous voulez”, a-t-il déclaré. « C’est là que ça commence en ce qui concerne l’équipement pour moi. Quelques marques vous ne pouvez pas faire ça. Je voulais garder ma balle et garder le plus de constantes possible quand j’ai commencé les tests. Mais au-delà du ballon, il faut aimer le matériel de l’entreprise. Je ne signerais jamais avec une entreprise sans avoir d’abord testé tout son matériel et être très sûr de pouvoir travailler sur son équipement ou de remplir ma part du contrat.
“Cela dit, si le pilote n’est pas performant, cela ne vaut pas la peine de jouer. Cela vaut presque la peine de rompre un contrat, selon le lieu. Je ne pense pas que vous devriez jamais rompre un contrat, mais il arrive un moment où vous devez être prêt à dire, hé, j’essaie de jouer mon meilleur golf ici, et si je ne joue pas de mon mieux, ce n’est avantageux pour personne.
Westmoreland espère que son accord avec Cobra se révélera bénéfique pour les deux parties cette saison.
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