L’ascension alpine qui a sauvé le Tour de France en 1998
Mots Marc Bailey La photographie Juan Trujillo Andrades
C’est l’étape 15 du Tour de France 1998. La chaleur oppressante de juillet s’est estompée du jour au lendemain et le matin, les virages en épingle à cheveux des Deux Alpes sont consumés par un épais brouillard et une pluie battante.
La météo apocalyptique qui accueille l’étape de montagne de 189 km de Grenoble aux Deux Alpes semble symboliser une course en crise. Des coureurs dopés ont été placés en garde à vue. Des équipes ont été exclues de la course. Les coureurs organisent des manifestations et les fans sont désespérés.
Le Tour a besoin d’un miracle – un rappel héroïque du courage, de la romance et du drame que le cyclisme professionnel peut évoquer. Et la route sinueuse vers Les Deux Alpes est sur le point de fournir exactement cela.
Douleur et tonnerre
Les Deux Alpes est un village perché de l’Isère en Auvergne-Rhône-Alpes, et en 1998 il apparaît pour la première fois comme une arrivée d’étape. Le nom “Deux Alpes” fait référence aux villages voisins de Venosc et Mont-de-Lans, qui se trouvent aux extrémités sud et nord de la station de montagne étendue.
Historiquement, c’était une terre rustique connue uniquement des éleveurs de moutons et de chèvres, des cristalliers et des chasseurs de chamois, mais depuis les années 1930, lorsque les premiers skieurs ont atteint le plateau à pied, portant leur équipement à dos de mules, les pistes se sont transformées en une station de ski très populaire.
Le jour où le Tour est arrivé en ville, le coureur allemand métronomique Jan Ullrich, champion en titre du Tour, portait le maillot jaune. Un peu plus de trois minutes derrière lui se trouvait le non-conformiste italien Marco Pantani – surnommé Le pirate pour sa barbiche, sa boucle d’oreille et son bandana. Le temps cataclysmique avait peut-être assombri les montagnes, mais il était sur le point d’illuminer la course.
Les températures ont chuté de 30°C la veille à 4°C sur les sommets battus par la pluie. Les coureurs pouvaient voir leurs propres reflets dans les profondes mares d’eau sur la route. Même les photographes à l’arrière de motos aux pneus charnus pouvaient sentir leurs roues patiner.
Dans ces conditions périlleuses, Pantani attaque au col du Galibier à environ 45km de la fin de l’étape, puis s’envole au col du Lautaret. Ullrich considérait cela comme un geste suicidaire et laissait partir l’Italien, certain qu’il exploserait avant l’arrivée.
Lorsque Pantani est arrivé au pied des Deux Alpes pour la montée finale décisive, d’épaisses granules de pluie pétillaient à la surface du lac du Chambon et un épais brouillard de montagne aveuglait sa vision. Mais gagner l’étape ne suffisait pas. Il avait besoin de mettre du temps sur son rival.
La scène était chaotique. Des groupes de fans, cachés sous des parapluies de golf et des imperméables jaunes, ont encouragé l’Italien. Le brouillard était si épais que les caméras de télévision ont eu du mal à capter le drame qui se déroulait.
Des images en direct s’estompaient régulièrement en pixels brisés, puis réapparaissaient pour montrer Pantani bondissant autour d’épingles à cheveux raides dans la brume, son kit Mercatone Uno bleu et jaune détrempé grisé par la saleté et son visage gravé de douleur. Mais il est arrivé aux Deux Alpes avec près de neuf minutes d’avance sur son rival allemand pour s’emparer du maillot jaune.
“Je savais que Pantani était dangereux, mais je ne pensais pas qu’il pourrait faire ce qu’il a fait aujourd’hui”, a déclaré le pro américain Bobby Julich. journal français L’Équipe déclara : « Cet homme s’est forgé dans la souffrance.
Six jours plus tard, Pantani était sacré champion du Tour de France à Paris.
Slalom géant
L’ascension héroïque de Pantani aux Deux Alpes est connue comme l’étape qui a sauvé le Tour de l’oubli. En temps de crise, il symbolisait le retour au cyclisme du romantisme et du courage.
Dans les années à venir, Pantani lui-même ferait face à des allégations de toxicomanie et il mourrait tragiquement d’un empoisonnement à la cocaïne le jour de la Saint-Valentin en 2004. Mais en 1998, à ce moment fragile, Les Deux Alpes ont fourni un rappel vital de la magie de la La tournée pourrait être.
Ce que Pantani n’a pas pu apprécier en cette journée de brouillard, c’est à quel point la montée sinueuse vers Les Deux Alpes est vraiment belle. Au pied de la montée se trouve le lac du Chambon – une étendue scintillante d’eau de montagne turquoise. Le majestueux Barrage du Chambon, un barrage de 90 m de haut, a été construit ici à la fin des années 1920 pour retenir les eaux de la Romanche pour l’énergie hydroélectrique.
Au début de la montée de 9,8 km sur la route D213, ce brasier d’eau scintille à gauche de la route. Au-dessus de la grande courbe du barrage, sur un éperon rocheux, se dresse la jolie église néo-romane Saint Christophe de Mizoën.
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Le premier tronçon de route serpente à travers une forêt dense de pins, dont le parfum emplit l’air et dont les troncs imposants offrent une ombre exquise lors d’une chaude journée d’été. Comme cette route fournit l’accès principal à la station de ski, la surface est large et lisse, vous pouvez donc glisser librement autour du groupe serré d’épingles au début de l’ascension.
Les espaces entre les arbres permettent d’apercevoir le lac baigné de soleil disparaissant dans les plis des montagnes.
L’ascension de 608 m a une pente moyenne de 6,5 %, mais il y a des rampes de 10 % autour d’un tiers, à mi-chemin et aux deux tiers de la montée. Les Deux Alpes se trouvent à seulement 16 km de l’emblématique Alpe d’Huez et disposent de balises routières similaires indiquant la distance à parcourir.
Quelques épingles à cheveux serrées de près de 180 ° offrent de magnifiques vues sur les montagnes, mais les 5 derniers kilomètres ont une moyenne de 8 % d’épuisement des jambes, il y a donc peu de chance de se détendre. Monter niveau après niveau donne l’impression de grimper sur une étagère géante creusée dans le roc.
Le seul chemin est en bas. Ou vers le haut
Une fois dans la station des Deux Alpes, les cyclistes sont accueillis par un groupe de chalets, d’hôtels, de bars et de boutiques de souvenirs, entourés d’une vue imprenable sur les montagnes et les glaciers. Les remontées mécaniques atteignent ici une hauteur de 3 600 m, donc même lorsque vous atteignez le sommet de 1 652 m sur la route principale, vous pouvez toujours lever les yeux et admirer l’amphithéâtre de roche qui entoure le village.
Les Deux Alpes est une découverte cycliste relativement récente, mais elle a déjà gravé son nom dans les chroniques de l’histoire du cyclisme. En juin 1994, il a fourni l’arrivée au sommet de l’étape 20 du Giro d’Italia , l’Ukrainien Vladimir Poulnikov terminant premier ce jour-là.
En 2002, lors de la brutale étape 15 du Tour de 226,5 km, le Colombien Santiago Botero a attaqué au pied de la montée, ses épaules roulant sous la pression, et a finalement terminé avec deux minutes d’avance. “Même dans les derniers kilomètres, j’avais peur de faire exploser”, se souvient Botero.
Mais l’attrait des Deux Alpes restera à jamais lié à la romance de cette étape battue par la pluie remportée par Pantani. De nombreux cavaliers font des pèlerinages pour rouler sur cette terre sacrée. Vous n’êtes peut-être pas aussi rapide que Pantani, mais il y a de fortes chances que vous profitiez d’un meilleur temps.
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